L’effet Tesla : motoneiges, bateaux et tondeuses passent à l’électricité

STOWE, Vermont. – Les motoneiges font partie de la bande sonore hivernale de cette partie du Vermont et, au pire, elles brisent l’immobilité de la forêt comme des motos sur des skis. Mais les motoneiges, sautant sur un sentier de montagne boisé en février, étaient silencieuses à l’exception du sifflement des patins métalliques sur la neige.

Les machines, fabriquées par une start-up canadienne, Taiga, étaient alimentées par batterie – les premières motoneiges électriques répandues – et symboles de la façon dont les transports de tous types migrent vers des groupes motopropulseurs à zéro émission. Taiga propose également des motomarines à batterie, une autre forme de loisirs où la version à essence est considérée comme le fléau dans certains quartiers.

Alors que les voitures électriques attirent le plus l’attention, les tondeuses à gazon électriques, les bateaux, les vélos, les scooters et les VTT prolifèrent. Dans certaines catégories, les machines alimentées par batterie gagnent des parts de marché plus rapidement que les voitures électriques ne prennent le contrôle du monde automobile. Les start-up courtisent les investisseurs en prétendant être les Teslas des industries du bateau, du vélo ou de la pelouse et du jardin.

Les avantages environnementaux sont potentiellement importants. Contrairement aux voitures et aux camions, les moteurs hors-bord ou les tondeuses à gazon n’ont généralement pas de convertisseurs catalytiques pour réduire les émissions nocives. Ils sont bruyants et consomment souvent du carburant de qualité inférieure. Selon le California Air Resources Board, une tondeuse à essence cause autant de pollution en une heure que la conduite d’une voiture de 300 milles.

La Californie a adopté une loi interdisant les tondeuses à essence d’ici 2024 et tous les nouveaux véhicules à essence d’ici 2035. Mais les ventes d’alternatives électriques augmentent même sans l’aide du gouvernement.

L’un des premiers clients des motoneiges Taiga a été Taos Ski Valley au Nouveau-Mexique, qui se présente comme une station de ski soucieuse de l’environnement. La Taos Skip Patrol et les préposés à l’entretien des sentiers utiliseront les motoneiges électriques pour des tâches telles que le transport des skieurs blessés ou l’entretien des motoneiges, a déclaré David Norden, directeur général de Taos Ski Valley. Lorsque le ski reprendra cette année, Taos prévoit également d’utiliser une dameuse électrique fabriquée par la société allemande Kässbohrer Geländefahrzeug.

Bien que les motoneiges électriques, qui commencent à 17 500 $, soient plus chères que leurs homologues à essence, qui peuvent être achetées pour moins de 10 000 $, la station économise de l’argent sur le carburant et l’entretien, a déclaré M. Norden.

« Si vous faites l’analyse coûts-avantages, vous êtes probablement proche de l’équilibre », a-t-il déclaré. « Ce ne sont pas seulement des choix pour l’environnement, mais aussi de bons choix pour nos résultats. »

Mais parfois, les gens passent à l’électricité en raison de ses avantages pratiques.

Les acheteurs d’équipements électriques pour pelouses et jardins interrogés par le groupe Freedonia, une société de recherche, ont cité la réduction du bruit, les faibles coûts d’entretien et l’absence de stockage de bidons d’essence dans le garage comme leurs principales priorités. Les souffleuses à feuilles électriques ou les coupe-bordures électriques sont souvent moins chers et plus légers que les versions à essence.

L’industrie de la pelouse et du jardin est passée à l’électricité plus rapidement que l’industrie automobile. En 2020, les tondeuses électriques, souffleuses à feuilles et autres équipements représentaient 17 % du marché aux États-Unis, selon Freedonia. C’est plus de trois fois la part des véhicules électriques sur le marché automobile américain.

De nombreuses personnes hésitent à acheter une voiture électrique de peur de manquer d’électricité loin d’un chargeur. L’anxiété liée à l’autonomie n’est pas un problème dans le jardin.

« Vous ne vous inquiétez pas lorsque vous partez en voyage avec une tondeuse à gazon », a déclaré Jennifer Mapes-Christ, directrice de la recherche sur les produits commerciaux et de consommation chez Freedonia.

Mais l’électrification des bateaux et autres véhicules s’accompagne souvent de défis technologiques. L’électricité fonctionne pour les petites embarcations ou les bateaux qui ne vont pas très loin. C’est la seule option sur les centaines de lacs où les moteurs hors-bord conventionnels sont interdits en raison du bruit ou de la pollution.

Cependant, comme l’eau crée tellement de traînée, les grands bateaux à moteur nécessitent des quantités de puissance continue supérieures à ce que les batteries disponibles aujourd’hui peuvent fournir. (Les voiliers sont, bien sûr, propulsés par le vent depuis des milliers d’années.)

Les batteries sont « une partie de la réponse pour l’avenir, mais pas nécessairement la réponse complète », a déclaré David Foulkes, directeur général de Brunswick, le fabricant des moteurs marins Mercury.

Néanmoins, Mercury a dévoilé un prototype de moteur hors-bord électrique et surveille de près la transition vers l’électrification.

« Nous voulons être des leaders dans ce domaine », a déclaré M. Foulkes, qui conduit une Porsche à batterie. « Même si le marché est petit pour le moment, nous voulons être là et voir ce que fait le marché. »

Certains ingénieurs utilisent le passage à l’électrification pour repenser la conception. Une série de courses au large connue sous le nom d’E1, qui prévoit d’accueillir des événements à Miami et dans d’autres villes l’année prochaine, utilisera des bateaux à batterie équipés d’hydroptères qui élèvent les coques au-dessus de l’eau et réduisent considérablement la traînée.

« Nous devons changer de paradigme », a déclaré Rodi Basso, PDG d’E1. « Tesla a fait ça. »

Tout comme Tesla a bouleversé l’industrie automobile, les startups défient les entreprises qui dominent depuis longtemps leurs marchés. Flux Marine est l’une des nombreuses entreprises qui tentent d’adapter l’alimentation électrique aux embarcations. Avec l’aide de 15 millions de dollars en capital-risque, la société prévoit de commencer à vendre des moteurs hors-bord électriques fabriqués dans une usine de Bristol, RI, cet été.

Ben Sorkin, directeur général de Flux Marine, qui effectuait un stage d’été chez Tesla, a reconnu que l’alimentation par batterie n’est pas pratique pour les grands bateaux de pêche hauturière et autres. « La propulsion électrique est un marché de niche compte tenu de ce qui est actuellement disponible », a déclaré M. Sorkin.

Mais il a déclaré que le marché se développerait à mesure que les batteries s’amélioreraient et deviendraient viables pour des moteurs de plus en plus gros. Le plus gros moteur de Flux Marine est évalué à 70 chevaux, et les chiffres devraient continuer à augmenter, a déclaré M. Sorkin.

« Environ tous les cinq ans, le sweet spot change », a-t-il déclaré.

Les principaux fabricants de bateaux, de motoneiges et de tondeuses à gazon tardent à passer à l’électricité. John Deere, le plus grand fabricant de tondeuses automotrices, n’offre pas d’alternatives alimentées par batterie, mais prévoit de discuter de sa stratégie d’électrification avec des investisseurs lors d’un événement les 25 et 26 mai.

L’histoire récente de l’industrie automobile pourrait servir d’avertissement aux titulaires. Tout comme les constructeurs automobiles lents ont initialement cédé du territoire à Tesla et tentent de rattraper leur retard, de nouvelles entreprises comme Taiga profitent de marchés largement ouverts.

Le directeur général de Taiga, Samuel Bruneau, a déclaré que l’électrification des motoneiges est un défi car les batteries et les moteurs doivent résister à des températures extrêmes et à des terrains accidentés.

« Personne n’est entré dans cet espace car cela nécessiterait de nouvelles technologies », a-t-il déclaré. « C’est l’opportunité que nous avons vue. »

la concurrence arrive. BRP, une entreprise québécoise qui fabrique des motoneiges Ski-Doo ainsi que des VTT et des bateaux à moteur, a annoncé qu’elle offrira des versions électriques de tous ses produits d’ici 2026. L’entreprise prévoit également d’entrer sur le marché de la moto avec une gamme de deux-roues électriques en 2024.

« Il y a une tendance qui est portée par l’automobile », a déclaré José Boisjoli, chef de la direction de BRP, le plus grand fabricant de motoneiges. « Nous ne pouvons pas l’ignorer. »

Mais il a dit que la transition serait plus lente dans les loisirs. D’une part, les marchés sont beaucoup plus petits, ce qui rend plus difficile la réalisation des économies de coûts qui accompagnent la production de masse. En 2021, moins de 135 000 motoneiges ont été vendues dans le monde, contre environ 60 millions de voitures.

Et les motoneiges et les bateaux à moteur ne bénéficient pas des subventions gouvernementales ou des allégements fiscaux qui peuvent faire baisser le prix d’une voiture électrique de plusieurs milliers de dollars. La recharge est également un problème en forêt. Taiga a installé des bornes de recharge le long d’un réseau populaire de sentiers de motoneige au Québec et compte en ajouter d’autres.

Mais les motoneigistes qui s’aventurent en pleine nature préféreront toujours l’essence, a déclaré M. Boisjoli. « Le moteur à combustion interne sera présent dans les motoneiges pendant longtemps », a-t-il déclaré.

Dominic Jacangelo, directeur exécutif de la New York State Snowmobile Association, a convenu que les motoneigistes longue distance, qui peuvent facilement parcourir plus de 100 milles par jour, seraient sceptiques.

Malgré cela, M. Jacangelo s’est dit impatient d’essayer une taïga. « En termes de performances, vous avez une motoneige qui rivalise avec tout ce qui existe sur le marché », a-t-il déclaré.

Parce que les motoneiges électriques sont plus silencieuses, elles pourraient aider à réduire les frictions entre les motoneigistes et les gens qui voient les machines comme un affront à la nature. Cela ouvrirait plus de terrain pour les motoneiges.

« Sûrement », a déclaré M. Jacangelo, « une luge électrique changera la façon dont de nombreux écologistes voient la motoneige.