Katie Ledecky Elle est la meilleure nageuse de tous les temps. Ses sept médailles d’or olympiques et 21 championnats du monde sont sans précédent. Mais, putain de sport, à 27 ans, et dans cette natation qui finit tôt ou tard par vous cracher hors de l’eau, il commence à regarder en arrière plus qu’en avant.
Peut-être les médias, toujours exigeants et hyperboliques, attendaient-ils davantage du brillant Américain dans l’épreuve qui aurait dû être la finale du siècle, l’épreuve la plus attendue de la piscine de La Défense : le 400 mètres nage libre. Mais Ledecky, et elle fut la première à s’en douter, n’a jamais eu d’autre choix face à la tyrannie de cette époque, celle d’un Ariane Timus qui, de trois ans et demi plus jeune, a su revalider l’or conquis aux Jeux de Tokyo. Le prodigieux Canadien de 18 ans se tenait entre eux deux. Été McIntoshqui, comme ses rivaux, était également détenteur du record de distance.
Titmus (3:57.49) n’a pas pu battre le record du monde qu’il a pris à McIntosh lors de la Coupe du monde de Fukuoka 2023 (3:55.38), mais il s’est permis le luxe de ne jamais craindre pour une victoire qu’il avait en tête, mais aussi dans ses traits, du début à la fin. On était également loin du record olympique que Ledecky détient encore aux Jeux de Rio. Cela n’avait pas beaucoup d’importance.
Inquiétude
Le gros souci qu’a pu avoir Ledecky (4:00.86) était de ne plus dépasser Titmus, échappé depuis l’aube. Pas même le contrôle de McIntosh (3:58.37), qui n’a pas non plus pu avancer dans tout le test. Mais pour contenir le Néo-Zélandais Erika Fairweatherce qui aurait pu menacer sa médaille de bronze (4:01.12)
«Je me sens honoré d’avoir concouru et aussi d’avoir nagé aux côtés de légendes comme Katie [Ledecky]. Je l’admire. Et la rivalité est dans la compétition, pas à l’extérieur », a déclaré Titmus qui, malgré la supériorité affichée, n’a eu aucun scrupule à avouer qu’à un moment donné, il a ressenti la pression qui s’abattait sur lui.
Car bien sûr, la bataille entre Titmus, Ledecky et McIntosh, les trois femmes les plus rapides de l’histoire sur la distance, était désormais comparée à cette légendaire course de 200 m libre aux Jeux Olympiques d’Athènes. Ensuite, Ian Thorpe, dans l’un des triomphes les plus mémorables de l’histoire de la natation, a été plus rapide que Pieter van den Hoogenband et Michael Phelps.
«je ressens un soulagement. J’ai vu plus que jamais que des attentes étaient placées sur moi. Même si je pense que je suis doué pour gérer la pression », a déclaré Titmus, qui n’a jamais négligé de serrer Ledecky dans ses bras pendant que son entraîneur offrait un de ses spectacles caractéristiques parmi les 16 000 spectateurs de la piscine de La Défense et ses parents, entassés dans leur t- chemises jaunes, ils se sont embrassés en voyant comment leur fille continue les crans de son héritage. Titmus a déjà trois médailles d’or olympiques, une d’argent et une de bronze.
Ledecky continue de tout regarder avec un certain calme. Il lui reste encore deux épreuves, soit le 800 m et le 1 500 m libre. Faites correspondre les huit médailles d’or de Jenny Thompson continue d’inquiéter ses partisans. Peut-être pas tellement pour elle.