Les écotouristes nourrissant des raisins aux iguanes des rochers sur des îles isolées des Bahamas leur ont donné une dent sucrée et une glycémie élevée, ont déclaré des chercheurs jeudi, mettant en garde contre des effets inconnus sur la santé des reptiles vulnérables.
Les iguanes de roche du nord des Bahamas vivant sur les îles Exuma sont tellement accros aux délicieuses friandises touristiques qu’ils se précipitent vers les plages lorsqu’ils entendent des bateaux approcher.
« Pour un voyagiste, c’était une merveilleuse façon de s’assurer que vous pourriez voir ces animaux et que les gens auraient ces interactions étroites et personnelles », a déclaré Charles Knapp, de l’aquarium John G Shedd aux États-Unis.
Les écologistes avaient déjà commencé à s’inquiéter du fait que les fruits non indigènes, livrés aux iguanes au bout de brochettes, rendaient les grands lézards moins méfiants envers les humains et potentiellement vulnérables aux contrebandiers pour le commerce des animaux de compagnie.
Mais ceux qui étaient étroitement impliqués avec les créatures ont commencé à soupçonner que les régimes causaient encore plus de bouleversements. L’indice était dans leur caca.
Un iguane de roche du nord des Bahamas qui consomme les feuilles et les plantes fruitières que la nature a voulues a des excréments que la scientifique Susannah French, de l’Université d’État de l’Utah, compare à un « cigare cubain – un bouquet de feuilles enroulées ».
Les excrétions de ceux qui avaient développé un goût pour les raisins des touristes sont un gâchis aqueux.
Cela a incité les chercheurs à se pencher sur les impacts de ces régimes riches en sucre sur le corps des iguanes.
Leur étude, publiée dans le Journal of Experimental Biology, a d’abord examiné en laboratoire les effets d’un régime riche en glucose sur les iguanes verts communs.
« Nous avons pu ensuite fournir du glucose au fil du temps pour imiter le type d’apport que recevaient ces iguanes sur le terrain », a déclaré French à l’. Ils ont constaté que ces animaux avaient du mal à réguler leur glycémie.
Habitude nocive ?
Les chercheurs se sont ensuite rendus aux Bahamas et ont capturé un total de 48 iguanes sur quatre îles, la moitié provenant de populations fréquentées par les touristes et l’autre moitié provenant d’affleurements plus abrités et éloignés.
Chaque iguane a reçu une boisson au glucose et les chercheurs ont ensuite surveillé leur glycémie pendant près d’une journée.
Ils ont constaté que ceux des îles visitées par les touristes avaient les pics de glycémie les plus élevés, certains restant élevés pendant des heures, tandis que les iguanes qui n’ont jamais vu d’humains ont vu les niveaux augmenter à un rythme plus lent et revenir à la normale plus rapidement.
Bien que les chercheurs aient conclu que le régime alimentaire sucré affecte physiquement les iguanes, ils ne savent pas encore quel impact cela pourrait avoir sur leur santé.
« Chez d’autres espèces, ce serait une pathologie. Nous dirions oui, c’est le diabète s’il s’agissait de souris ou d’humains », a déclaré French, qui a déclaré que des recherches supplémentaires étudieraient une gamme d’effets potentiels sur la santé, des impacts sur l’immunité à la reproduction.
Les chercheurs étudient également comment la perte de leur appétit pour leur pâturage normal des plantes locales pourrait affecter l’environnement plus large des îles.
Les iguanes ne sont en aucun cas la seule espèce touchée par des touristes bien intentionnés emballant des collations inappropriées.
En 2018, des chercheurs ont découvert que des tortues vertes nourries par des touristes dans les îles Canaries avaient des marqueurs dans le sang liés à une consommation élevée de protéines et de graisses.
Knapp a déclaré que les défenseurs de l’environnement reconnaissaient l’importance du tourisme pour les Bahamas et que les voyagistes avaient montré leur volonté de faire évoluer leurs tactiques – en passant du pain aux raisins – pour éviter de nuire aux iguanes.
Mais il y a eu une prolifération récente d’opérations de bateaux plus petits, a-t-il dit, ce qui rend plus difficile de s’assurer que les gens agissent de manière éthique.
« Nous ne voulons pas essayer d’imposer un arrêt complet, nous essayons simplement de fournir les informations qu’ils peuvent ensuite utiliser pour aider à développer un plan qui est peut-être plus durable », a-t-il ajouté.
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