Les crêtes qui sillonnent la surface glacée d’Europe, la lune de Jupiter, indiquent qu’il y a des poches d’eau peu profondes en dessous, stimulant l’espoir dans la recherche de vie extraterrestre, ont déclaré mardi des scientifiques.
Europe est depuis longtemps un candidat pour trouver la vie dans notre système solaire en raison de son vaste océan, dont on pense généralement qu’il contient de l’eau liquide, un ingrédient clé de la vie.
Il y a un problème : l’océan devrait être enterré à 25-30 kilomètres (15-17 miles) sous la coquille glacée de la lune.
Cependant, l’eau pourrait être plus proche de la surface qu’on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Communication Nature.
La découverte est venue en partie par hasard, lorsque des géophysiciens étudiant une calotte glaciaire au Groenland ont regardé une présentation sur Europe et ont repéré une caractéristique qu’ils ont reconnue.
« Nous travaillions sur quelque chose de totalement différent lié au changement climatique et à son impact sur la surface du Groenland lorsque nous avons vu ces minuscules doubles crêtes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Dustin Schroeder, professeur de géophysique à l’Université de Stanford.
Ils ont réalisé que les crêtes glacées en forme de M au Groenland ressemblaient à des versions plus petites de doubles crêtes sur Europe, qui sont la caractéristique la plus courante sur la lune.
Les doubles crêtes d’Europe ont été photographiées pour la première fois par le vaisseau spatial Galileo de la NASA dans les années 1990, mais on savait peu de choses sur leur formation.
Les scientifiques ont utilisé un radar pénétrant dans la glace pour observer que les crêtes du Groenland se sont formées lorsque des poches d’eau à environ 30 mètres (100 pieds) sous la surface de la calotte glaciaire ont regelé et se sont fracturées.
« C’est particulièrement excitant, car les scientifiques étudient les doubles crêtes sur Europe depuis plus de 20 ans et ne sont pas encore parvenus à une réponse définitive sur la façon dont les doubles crêtes se forment », a déclaré Riley Culberg, auteur principal de l’étude, titulaire d’un doctorat en génie électrique. étudiant à Stanford.
« C’était la première fois que nous pouvions observer quelque chose de similaire se produire sur Terre et observer réellement les processus souterrains qui ont conduit à la formation des crêtes », a-t-il déclaré à l’.
« Si les doubles crêtes d’Europe se forment également de cette manière, cela suggère que les poches d’eau peu profondes ont dû être (ou sont peut-être encore) extrêmement courantes. »
« La vie a un coup »
Les poches d’eau d’Europe pourraient être enterrées à cinq kilomètres sous la coquille de glace de la lune, mais ce serait encore beaucoup plus facile d’accès que l’océan beaucoup plus profond.
« En particulier, si de telles poches d’eau se forment parce que l’eau de l’océan a été forcée à travers des fractures dans la coquille de glace, il est possible qu’elles préservent des preuves de toute vie dans l’océan lui-même », a déclaré Culberg.
L’eau plus près de la surface contiendrait également des « produits chimiques intéressants » de l’espace et d’autres lunes, augmentant la « possibilité que la vie ait une chance », a déclaré Schroeder dans un communiqué.
Nous n’aurons peut-être pas trop de temps à attendre pour en savoir plus.
La mission Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en 2024 et l’arrivée en 2030, disposera d’un équipement radar pénétrant dans la glace similaire à celui utilisé par les scientifiques étudiant les doubles crêtes du Groenland.
Il est peu probable que le vaisseau spatial trouve une preuve définitive de vie car il n’atterrira pas sur Europa, mais le survolera et l’analysera.
Mais les espoirs restent élevés. L’océan de la lune devrait contenir plus d’eau que toutes les mers de la Terre réunies, selon le site Web d’Europa Clipper.
« S’il y a de la vie en Europe, elle était presque certainement complètement indépendante de l’origine de la vie sur Terre… cela signifierait que l’origine de la vie doit être assez facile dans toute la galaxie et au-delà », a déclaré le scientifique du projet Robert Pappalardo sur le site internet. .
Riley Culberg, Double formation de crête au-dessus des seuils d’eau peu profonde sur la lune de Jupiter Europa, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-29458-3. www.nature.com/articles/s41467-022-29458-3
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