Sans date en vue pour savoir quand il sera à nouveau potable de l’eau du robinet sur l’île de Sainte-Croix, les autorités des îles Vierges américaines ont annoncé mercredi soir qu’elles distribueraient des filtres à eau et fourniraient gratuitement des tests de plomb et de cuivre pendant qu’ils travaillent sur des solutions à long terme.
Les mesures les plus récentes ont été dévoilées lors d’une assemblée publique virtuelle organisée des mois après que les habitants de Sainte-Croix se soient plaints de l’eau rouge et brune qui sortait de leurs robinets. Ces plaintes ont conduit le gouverneur des îles Vierges américaines à déclarer l’état d’urgence en novembre après qu’une enquête ait révélé des niveaux élevés de plomb et de cuivre. Le président américain Joe Biden a également déclaré l’état d’urgence plus tard dans le mois.
Des études ultérieures menées par l’Environmental Protection Agency des États-Unis ont révélé que les niveaux de plomb dans les maisons étaient nettement inférieurs à ceux signalés précédemment aux compteurs de distribution. L’agence a déclaré que sur les 119 échantillons collectés dans près d’une douzaine de foyers à Sainte-Croix, seuls trois échantillons présentaient des niveaux supérieurs à ceux recommandés par l’EPA. selon un rapport publié fin décembre.
Les autorités locales ont mené leur propre étude en analysant 31 échantillons prélevés sur des robinets de cuisine. Tous se sont avérés conformes aux normes fédérales américaines, a déclaré Don Gregoire, directeur des eaux de Sainte-Croix.
Malgré ces conclusions, les habitants de Sainte-Croix restent inquiets.
« Tout le monde sait que l’eau n’est toujours pas salubre », a déclaré une femme s’identifiant comme Shirley Smith lors de la mairie virtuelle.
Elle a appelé les autorités locales à établir des normes plus strictes concernant le plomb et le cuivre dans l’eau, affirmant que les normes fédérales ne sont « pas acceptables ».
Faisant écho à ses remarques, une autre femme, qui s’est identifiée uniquement sous le nom de CJ, a déclaré : « Le niveau de plomb idéal est zéro. »
Les autorités ont accepté, affirmant qu’elles étaient en pourparlers sur la question.
Jusqu’à présent, la réponse du gouvernement des Îles Vierges américaines a inclus la distribution de milliers de bons d’eau, un crédit sur facture d’eau de 75 dollars, l’installation de compteurs sans plomb et d’autres équipements, et des tests de plomb gratuits pour les enfants de moins de 6 ans.
Au moins 1 270 personnes à Sainte-Croix ont été dépistées. Trois ont été testés positifs au plomb, six autres ont été testés positifs au cuivre et 17 attendent les résultats définitifs.
Les autorités prévoient d’étendre le dépistage aux îles de Saint-Thomas et de Saint-Jean d’ici la fin janvier, a déclaré Reuben Molloy, commissaire par intérim du département de la santé des îles Vierges américaines.
Jeudi, les autorités commenceront à distribuer des filtres à eau gratuits tout en continuant à tester des échantillons d’eau prélevés dans les maisons et les entreprises de Sainte-Croix.
Les solutions à long terme comprennent l’élimination de la corrosion des conduites de distribution d’eau et la révision de l’ensemble du système, un projet de plus de 1,5 milliard de dollars qui prendrait environ 20 ans, a déclaré Noel Hodge, directeur de l’exploitation de l’eau à Sainte-Croix.
Jusqu’à présent, 30 millions de dollars de fonds fédéraux ont été alloués à la Water and Power Authority de Sainte-Croix, qui traite jusqu’à 3 millions de gallons d’eau potable par jour et dessert jusqu’à 40 % des 41 000 habitants de l’île, selon l’EPA. .
Dans son rapport, l’EPA a constaté que le système de distribution de l’agence de l’eau a plus de 60 ans et se détériore.
Grégoire a déclaré que des fonds fédéraux sont nécessaires pour remplacer l’ensemble du système, car l’agence de l’eau ne reçoit que 5 à 7 millions de dollars par an.
« Les quelques millions que nous recevons ne couvriront certainement pas le remplacement », a-t-il déclaré, ajoutant que les autorités envisageaient également de moderniser les stations de pompage. « Il s’agit essentiellement de mettre notre système d’eau aux normes de l’industrie. »
Les résidents participant à la réunion virtuelle ont parsemé les responsables de questions et de leurs préoccupations.
« Ces tuyaux sont plus vieux que moi. J’ai 23 ans », a déclaré CJ. « Les mères utilisent l’eau du tuyau pour le lait maternisé. »
Lorsqu’un journaliste a demandé aux responsables quand ils pensaient qu’il serait à nouveau potable de l’eau du robinet à Sainte-Croix, il y a eu un moment de silence. L’animateur a ensuite demandé à Harold Mark du ministère des Ressources naturelles de répondre.
Il a ajouté que tout dépend des données qui sont encore en cours de collecte, et que de nouveaux résultats sont attendus dans les semaines à venir.
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