Un professeur auxiliaire de l’Université de Cincinnati s’est envolé pour l’Indonésie cette année pour rendre visite à de vieux amis, Harapan et Andalas.
Ce sont des rhinocéros de Sumatra nés au zoo et jardin botanique de Cincinnati et rapatriés en Indonésie pour faire partie d’un programme d’élevage géré. Les rhinocéros sont au bord de l’extinction avec seulement 80 individus survivants. Seuls six sont nés dans le cadre de soins gérés. L’avenir de l’espèce est incertain.
Terri Roth, professeur adjoint de biologie à l’UC et vice-président du zoo de Cincinnati pour la conservation et la science, a aidé l’institution à but non lucratif à produire avec succès trois bébés. En tant que directrice du centre de conservation et de recherche sur la faune en voie de disparition ou CREW du zoo, elle partage les connaissances collectives du zoo avec l’équipe d’experts du sanctuaire des rhinocéros de Sumatra dans le parc national de Way Kambas, en Indonésie.
« J’ai une grande confiance dans l’équipe qui travaille là-bas », a déclaré Roth. « Ils ont adopté toutes les pratiques que nous avons développées au zoo de Cincinnati. Ils produisent des veaux, alors croisons les doigts. »
La position de Roth avec UC n’est que l’un des nombreux liens entre l’université de recherche et le zoo nommé le meilleur d’Amérique du Nord en 2022 par US Today. Les étudiants et les professeurs de l’UC ont collaboré avec le zoo de Cincinnati sur une variété de projets de recherche vétérinaire, de comportement et de physiologie animale, d’ingénierie et d’enrichissement.
« Ce fut une excellente relation entre UC et CREW », a déclaré Roth.
Ces collaborations ont un impact réel sur la faune du monde entier. Le temps n’est pas de leur côté. Les rhinocéros sont en difficulté presque partout où ils se trouvent. Le braconnage a anéanti le rhinocéros blanc du Nord et le rhinocéros noir dans de nombreuses régions d’Afrique. Le rhinocéros de Java est presque éteint.
Roth a organisé une coalition d’experts en rhinocéros pour assurer le bien-être des rhinocéros dans le but d’améliorer leur santé, leur forme physique et leur succès reproducteur. Jusqu’à présent, près de 50 zoos à travers l’Amérique du Nord ont rejoint la coalition de Roth, l’American Institute of Rhinoceros Science.
Le logo du zoo de Cincinnati représente un rhinocéros noir. Son plus récent ajout, Ajani Joe, est né en 2020.
Le déclin rapide des rhinocéros de Sumatra et de Java a montré à quelle vitesse les espèces peuvent disparaître. Roth a déclaré qu’elle espérait que l’expertise combinée en matière de rhinocéros qu’elle aide à assembler fournira un filet de sécurité à la fois aux animaux vivant dans la nature et dans les zoos.
Dans certains endroits, les rhinocéros sont braconnés pour la kératine de leurs cornes, qui n’a aucune valeur médicinale mais est vendue comme panacée par des trafiquants criminels d’espèces sauvages. La vente illicite de cornes de rhinocéros a généré plus de 170 millions de dollars entre 2016 et 2018, selon le US Fish and Wildlife Service.
« Les éléphants peuvent piller les cultures et les tigres peuvent tuer des gens. Mais le rhinocéros ne fait rien de tout cela », a-t-elle déclaré. « Je demande souvent : « Qu’est-ce que cela dit sur l’humanité si nous ne pouvons pas partager la planète avec une espèce qui n’est pas une menace pour nous ou notre nourriture et qui vit juste sa vie ? » »
Certains rhinocéros sont susceptibles d’avoir une surabondance de fer dans leurs organes qui peut causer des dommages, des dysfonctionnements ou même la mort. Roth a déclaré que le stockage du fer pourrait être une adaptation évolutive aux parasites suceurs de sang comme les tiques et les moustiques qui drainent inexorablement le sang d’un rhinocéros à travers des milliers de petites piqûres. Parce que les rhinocéros des zoos sont épargnés par ces parasites, ils conservent plus de fer qu’ils ne le pourraient dans la nature.
« Travailler sur le projet de rhinocéros de Sumatra a été un immense privilège. Je me sens très chanceux d’être dans un zoo avec une installation dédiée à la recherche sur la conservation », a déclaré Roth.
« Nous pouvons espérer qu’ils feront un grand retour », a déclaré Roth.