Si vous pensiez que l’Australie n’abritait qu’un seul ancien « wombat géant », détrompez-vous.
Alors que le Diprotodon – l’espèce de mégafaune éteinte qui est éloignée des wombats mais qui avait la taille d’une petite voiture – est généralement (mais à tort) considéré comme le « wombat géant » d’Australie, des chercheurs de l’Université Griffith ont mis en lumière une grande espèce qui appartient à la famille des wombats modernes.
Le crâne complet de ce véritable wombat géant fossile, trouvé dans une grotte de Rockhampton dans le Queensland et estimé à environ 80 000 ans, a été décrit pour la première fois par une équipe dirigée par le professeur agrégé Julien Louys du Centre de recherche australien pour l’évolution humaine de Griffith. .
Le professeur agrégé Louys a déclaré que la découverte a fourni des informations sans précédent sur la biologie et l’apparence de ces « gentils géants » jusque-là peu connus.
« La mégafaune éteinte d’Australie ne cesse d’étonner et d’intriguer non seulement les Australiens, mais les gens du monde entier », a-t-il déclaré. « Bien qu’il soit l’un des mammifères géants les plus charismatiques à avoir disparu, Diprotodon est communément appelé « wombat géant ». Mais c’est incorrect car Diprotodon appartient à une famille entièrement différente, ce qui revient à dire qu’un hippopotame n’est qu’un cochon géant.
« Il y avait pourtant de véritables wombats géants. Ceux-ci sont traditionnellement mal connus, mais la découverte du crâne le plus complet de l’un de ces géants, Ramsayia, nous a donné l’occasion de reconstituer à quoi ressemblait cette créature, où et quand il a vécu, et comment l’évolution des wombats géants s’est déroulée en Australie. »
Le crâne et la mandibule du fossile de Ramsayia magna ont été découverts à l’arrière de la chambre avant de la grotte de Lower Johansson à Rockhampton au début des années 2000, mais ce n’est que par des fouilles et des analyses ultérieures par l’équipe du professeur agrégé Louys qu’il a été confirmé comme appartenant à une espèce précédemment décrite mais très mal connue.
Les wombats géants éteints de la famille des Vombatidae (définis au sens large comme deux fois la taille des wombats modernes) sont plus rares que les diprotodontidés fossiles qui sont souvent – et à tort – appelés wombats géants.
Le professeur agrégé Louys a déclaré que ce wombat géant – Ramsayia – avait des sinus crâniens étendus, qui n’avaient pas été signalés auparavant pour un wombat.
« Cela indique que le wombat avait un grand crâne arrondi pour la fixation de muscles de mastication spécifiques et forts », a-t-il déclaré. « Le wombat géant possédait également une ‘épine prémaxillaire’, une indication qu’il avait un gros nez charnu.
« Dans cet article, nous montrons que tous les vrais wombats géants ont d’abord développé de grandes tailles corporelles, puis sont devenus individuellement assez spécialisés pour manger différents types d’herbes. Nous avons également daté cette espèce comme étant âgée d’environ 80 000 ans. C’est la première date pour cette espèce. et est beaucoup plus tôt que l’arrivée humaine en Australie, bien que nous ne sachions toujours pas exactement quand ni pourquoi cette espèce s’est éteinte », a conclu le professeur agrégé Louys.
Plus d’information:
Restes crâniens de Ramsayia magna du Pléistocène supérieur d’Australie et évolution du gigantisme chez les wombats (Marsupialia, Vombatidae), Articles en paléontologie (2022). DOI : 10.1002/spp2.1475