Comme un influenceur du voyage, mais lorsque vous regardez depuis le navire, vous ne parlez pas des avantages de faire une croisière, mais vous montrez plutôt un iceberg. Plus que parler de prix, ça compte à quoi ça ressemble de tester la contamination par le froid et la pluie au pôle Sud. Ou que, même si vous voyez des éléphants de mer, vous ne pouvez pas vous en approcher. Ou que, lorsqu’il fait des recherches en Antarctique, ses nécessités partent sur un bateau qu’il reprend : il ne peut rester aucun vestige de son séjour là-bas.
C’est l’aventure du physicien madrilène Javier Méndez, chercheur à l’Institut de Science des Matériaux de Madrid, appartenant au Centre Supérieur de Chercheurs Scientifiques (CSIC). Il vient de rentrer en Espagne après plusieurs mois de voyage au pôle Sud pour « prendre l’air ». En termes moins poétiques, il a étudié les bactéries et autres micro-organismes que le vent transporte vers l’Antarctique afin de mieux comprendre les courants d’air dans la région.
Méndez a effectué son deuxième voyage en 2024 dans le cadre du programme MICROAIRPOLAR, auquel participent également l’Université autonome de Madrid et des chercheurs allemands et coréens. Lors de sa première visite au point le plus méridional de la planète, il envoyait des photos et du son à plusieurs amis sur son téléphone portable, lorsqu’il avait une couverture, mais cette année, son centre CSIC lui a suggéré de l’envoyer sur les réseaux sociaux. C’est comme ça qu’ils sont nés une douzaine de vidéos publiées sur TikTok, Instagram ou Twitter dans lequel il est devenu un influenceur de voyage et un vulgarisateur scientifique, le tout un peu sui generis.
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« Il s’agit d’être très isolé, donc nous n’étions même pas dans l’une des bases espagnoles, même si nous avons rendu visite à Juan Carlos I », explique-t-il au téléphone, déjà de retour en Espagne. Les conditions, dit-il, sont « assez dures ».
« On dort sous des tentes, avec des sacs de couchage en haute montagne, bien sûr sans eau courante ni services… », raconte-t-il. Et il avoue : « En plus, c’est une zone où il faut faire très attention à la contamination de l’environnement, donc quand tu vas à la tente qui sert de salle de bain, tu as ton bateau. Vos excréments de ces 15 jours partent avec vous, vous ne pouvez pas les laisser derrière vous« .
Le scientifique poursuit son récit : « Quand je suis revenu, je n’étais pas au courant de ce que les vidéos diffusaient, je me suis demandé sur les réseaux sociaux comment allaient les gens que je ne connaissais même pas. » Outre l’hygiène, Ce qui surprend généralement le plus les habitants et les étrangers, dit-il, c’est « qu’il n’y ait pas de neige ».. Nous avons l’idée que l’Antarctique est tout blanc, mais dans la zone où nous étions, ce n’est pas le cas car il est emporté par le vent. « Il y a des vents de 40 kilomètres par heure et une humidité de 95 % ou 99 %. »
Méndez racontait son voyage en Argentine ou son départ en bateau de Punta Arenas, le point le plus méridional du pays latino-américain, dans le détroit de Magellan. Grâce à lui, les réseaux ICMM-CSIC ont permis de découvrir le fonctionnement du navire de recherche océanographique des Hespérides, l’un des plus importants dans la recherche polaire.
La partie la plus intéressante, celle de ses 15 jours en Antarctique – plus précisément dans la péninsule Byers, sur l’île Livingstone – a été réalisée en envoyant uniquement une photo et un texte, qu’une autre personne a lu dans les vidéos. Pour quoi que ce soit, là il n’y a tout simplement pas une bonne couverture.
En tant que physicien spécialisé en microscopie, son métier consistait à prendre en charge les collecteurs, d’énormes tubes de plusieurs mètres de haut qui capturent les micro-organismes de l’air antarctique à travers une pièce imprégnée de vaseline. L’identification de ces bactéries – avec des techniques de séquençage génétique similaires à celles de la célèbre PCR médicale, mais avec des objectifs différents – permet de mieux comprendre le fonctionnement des courants atmosphériques et de l’environnement antarctique.
Méndez s’est filmé en train de monter sur l’une de ces tours et avec une batterie sur le dos, une installation qui met à l’épreuve l’engagement des chercheurs. Une des nuits de leur séjour de 15 jours a été passée à côté de leurs installations avec une pluie intense et le froid typique de la région, même si c’était l’été. « Les guides pensaient que nous étions fous», commente-t-il.
Le voyage retour, toujours dans les Hespérides, a offert des images des plus spectaculaires, avec la possibilité de jeter un œil à la base espagnole Gabriel de Castilla, ou encore à celle argentine et chilienne. Ce n’est pas non plus une croisière de plaisance : même si pour des raisons évidentes il n’a pas pu l’enregistrer, Méndez a eu le temps d’expliquer la combinaison spéciale qu’il faut porter pour le voyage en bateau entre le navire -qui n’a nulle part où accoster au milieu de nulle part- et la plage. Un singe dont la fonction fondamentale est d’empêcher quelqu’un de mourir de froid s’il tombe lors du mariage.
« Finalement, ce qu’ils me posent le plus, ce sont les animaux », explique le physicien. «L’une des premières choses que je fais lorsque je donne une conférence est de demander ‘savez-vous si les ours polaires mangent des pingouins’ ? La réponse est non, parce que Les ours polaires vivent au pôle Nord et les pingouins vivent au pôle Sud.. Autrement dit, on ne les trouve pas. Je le fais pour anticiper quand les gens me demandent dans les écoles si tu dors en ayant peur de l’apparition d’un ours polaire. Et bien non, parce qu’il n’y en a pas », dit-il.
Bien sûr, l’un des avant-derniers épisodes du voyage de Méndez depuis Camp Byers s’intitulait Sea Lion Attack ? Un groupe de ces mammifères, sur l’une des spectaculaires plages de l’Antarctique, a voulu s’approcher trop près d’une des tours.
Avec autant de prudence environnementale, Il est strictement interdit aux scientifiques d’approcher les animaux, qui ne sont pas vraiment des animaux de compagnie amicaux.. Dans la vidéo, on souffre un peu avec eux pendant qu’ils essaient d’effrayer le petit animal sans trop interagir, ils disent au chercheur allemand en anglais de ne même pas penser à jouer avec lui… et ça se termine comme beaucoup de vidéos d’influenceurs : » Ne vous inquiétez pas, tout est enregistré. » .