Alors que les visiteurs d’un parc animé du nord-est de Los Angeles tiraient au panier, grimpaient sur des équipements de jeu et se prélassaient dans l’herbe bien entretenue, un oiseau chanteur en voie de disparition a secrètement – mais pas discrètement – fait sa part pour éviter l’extinction.
Le Viréo de Bell, un petit oiseau chanteur, principalement gris, était sur le point de nicher dans le parc d’État de Rio de Los Angeles, un répit vert qui a supplanté une gare de triage abandonnée le long de la rivière Los Angeles. L’oiseau d’une envergure de seulement sept pouces chantait avec passion, un acte qui marquait son territoire alors que la saison de reproduction commençait à la mi-mars. Sa chanson résonne comme une question-réponse tintante : « Cheedle-cheedle-chee ? Cheedle-cheedle-chew !
« C’est persistant. C’est un survivant », a déclaré Nicolas Gonzalez, responsable principal des communications pour la science des migrations à la National Audubon Society, une organisation à but non lucratif de conservation des oiseaux, qui a aidé à identifier l’oiseau alors qu’il voltigait entre les arbres, se fondant dans le ciel printanier assourdi.
Pendant ce temps, les défenseurs des oiseaux s’efforçaient de remettre de l’ordre sur le terrain.
Evelyn « Evy » Serrano a enseigné avec enthousiasme à deux bénévoles de Rio de Los Angeles, dans le quartier de Glassell Park, comment créer ce qui ressemblait à des douves de sol autour de jeunes plantes indigènes. Serrano, directeur du Centre Audubon à Debs Park, une autre oasis urbaine, a expliqué que les bermes achemineraient l’eau vers la graisse de mulet, la sauge noire, le cassis doré, les sycomores et autres feuillages indigènes dont le viréo de Least Bell a besoin pour prospérer. Certaines plantes fournissent des matériaux de couverture et de nidification, tandis que d’autres attirent de délicieux insectes.
Jusqu’à présent, le sale boulot semble porter ses fruits. Un seul Viréo de Bell a été observé dans le parc lorsque les efforts de restauration de l’habitat ciblant l’espèce ont commencé il y a environ deux ans, a déclaré Serrano. En un an, il y avait quatre à deux couples nicheurs. L’année dernière, ils ont dénombré trois oisillons.
« Parfois, il faut beaucoup de temps pour voir un changement », a déclaré Serrano. « C’était vraiment agréable de voir que cela se produisait si rapidement. »
Les parties prenantes considèrent le retour des oiseaux migrateurs dans le parc et ses environs comme un témoignage de ce qui peut se produire lorsque les gens se rassemblent pour apporter des changements positifs et que les environnements naturels sont soutenus. Cela suggère également que les gens peuvent vivre en harmonie avec la nature, même dans les zones fortement urbanisées.
Mais un travail important a précédé le récent triomphe local, et ce qui peut être considéré comme des faux pas historiques a été annulé. Pendant ce temps, il existe des menaces nouvelles et anciennes.
Autrefois abondant dans les forêts riveraines de Californie, le Viréo de Bell à langue argentée et à ventre blanchâtre a disparu de la majeure partie de son aire de répartition dans les années 1980, ne restant que dans le sud de la Californie et le nord de la Basse-Californie, selon l’US Geological Survey. (Ces oiseaux sont la plus petite des quatre sous-espèces du viréo de Bell.)
Les rangs ont chuté en raison de la perte importante de leur habitat riverain préféré. Des barrages ont été construits et les zones humides ont été asséchées, les gens ont empiété sur les terres sauvages et l’agriculture s’est développée. En 1999, le Times rapportait que la Californie avait perdu 97 % de ses forêts riveraines, soit plus que tout autre État. Le parasitisme du vacher à tête brune, qui pond ses œufs dans les nids de viréo, a contribué à ce déclin. La Californie a classé l’oiseau comme espèce en voie de disparition en 1980, et les autorités fédérales ont emboîté le pas en 1986.
Environ 20 ans après que le Viréo de Bell ait obtenu la protection fédérale, la population californienne a presque décuplé, passant de 291 à 2 968 couples, selon les responsables fédéraux de la faune. Aujourd’hui, ces oiseaux apparaissent dans des zones où ils n’ont pas été vus depuis des années, parfois même des décennies.
Le site du parc Rio de Los Angeles faisait autrefois partie de la plaine inondable de la rivière Los Angeles voisine – un bien immobilier de premier ordre. Puis est venu le béton. Des inondations catastrophiques, dont celle de 1938 qui a tué plus de 100 personnes et retardé la cérémonie des Oscars, ont incité la voie navigable à être asphaltée.
Cela a marqué le début d’une période d’environ 60 à 70 ans « au cours de laquelle vous n’auriez jamais vu un viréo de Bell n’importe où à proximité du centre-ville », a déclaré Dan Cooper, directeur général adjoint et biologiste principal de la conservation du district de conservation des ressources des montagnes de Santa Monica.
Un tournant s’est produit à la fin des années 1990 et au début des années 2000, a-t-il expliqué, lorsque les travaux de restauration le long de la rivière ont commencé et que les agences gouvernementales ont commencé à défricher moins d’habitats dans le canal. Cooper, originaire de la vallée de San Gabriel, a rejoint Friends of the LA River au moment même où l’organisation à but non lucratif était lancée par le poète Lewis MacAdams.
Il y a deux ans, Cooper a été choqué de retrouver les oiseaux jusqu’à un parc de poche situé entre la rivière et la rugissante autoroute 5. Un jeune accompagnait l’adulte et implorait de la nourriture et de l’attention.
« Sa chanson est si distinctive et elle coupe vraiment tout le vacarme de la ville », a déclaré Cooper. « Je pouvais l’entendre au-dessus du trafic. »
Dans un podcast, Cooper l’appelle une « phrase grinçante qui monte puis descend ». Il a ajouté : « On m’a décrit cela comme suit : « Vous prenez le ballon, donnez-le-moi ; Je prends le ballon, je te le donne.' »
La même année, a déclaré Cooper, un territoire est apparu sur une aire de pique-nique du parc Elysian. Il a déclaré que Chavez Ravine était probablement autrefois une « jolie petite source riveraine » remplie de mûres et d’autres friandises.
« Une fois qu’ils commencent à reconquérir leur ancien territoire, ils semblent s’étendre dans des endroits où nous ne nous attendons pas nécessairement à les trouver, comme Elysian Park », a-t-il déclaré. Il semble que 2022 ait été marqué lorsque les oiseaux « ont en quelque sorte explosé » dans la région.
Marcos Trinidad, directeur principal des forêts chez TreePeople, se souvient avoir entendu cette mélodie inimitable alors qu’il se promenait dans le Rio de Los Angeles vers 2015. Trinidad, qui a appris cet appel en écoutant un CD qu’il avait gravé contenant de la musique classique entrecoupée de chants d’oiseaux, se souvient avoir pensé : « Whoa , attends, est-ce que ça se passe vraiment ici ?
À l’époque, il était directeur du Centre Audubon à Debs Park, et il a pu obtenir un financement environ deux ans plus tard, ce qui a permis d’organiser des événements cohérents de restauration de l’habitat.
Une subvention de la National Fish and Wildlife Foundation finance la restauration en cours aujourd’hui, a déclaré Serrano. En plus d’Audubon, le travail est soutenu par California State Parks, Los Angeles River State Park Partners, Theodore Payne Foundation et Terremoto. D’autres groupes, tels que les Amis de la rivière LA, mènent des efforts de restauration à proximité qui profitent aux oiseaux.
Rio de Los Angeles est un parc assez jeune ; il a ouvert ses portes en 2007 sur Taylor Yard, un ancien dépôt de maintenance ferroviaire de l’Union Pacific. Les voies ferrées bordent toujours un côté du parc et les trains défilent dans des rafales assourdissantes.
Un compromis controversé entre les autorités de la ville et de l’État a donné naissance à un parc unique : des zones humides reconstruites luxuriantes avec des installations frontalières de flore indigène qui comprennent un terrain de football, un bâtiment de loisirs et une aire de jeux. La plupart des visiteurs ignorent qu’ils promènent leur chien ou qu’ils dribblent avec un ballon à quelques mètres de ce qui est devenu un refuge pour un oiseau chanteur en difficulté.
Ceux qui ont une connaissance historique de la région ont enregistré le changement. Un employé du Département des Loisirs et des Parcs de Los Angeles a montré à un journaliste du Times une image satellite qui aurait apparemment capturé la zone avant qu’elle ne soit réhabilitée. Les arbres étaient clairsemés.
« Il n’y avait rien ici et ils l’ont revitalisé », a expliqué l’employé qui travaillait dans le parc.
Des clôtures grises et orange s’élèvent désormais dans certaines parties du parc d’État de Rio de Los Angeles, formant une barrière entre l’activité de nidification et le public. À la mi-mai, deux nids avaient été confirmés. Serrano, dans un e-mail, a déclaré que « notre ami oiseau » continuait à chanter « beaucoup ».
Moses Goldfarb, 31 ans, n’était pas au courant de l’existence du viréo lorsqu’il est arrivé au parc par une journée ensoleillée d’avril pour jouer au tennis. Le transplanté de Seattle, qui travaille dans l’industrie cinématographique, s’est dit surpris que le parc abrite « autre chose qu’un simple oiseau urbain standard ».
Ariana Martinez, 23 ans, qui se prélassait sur une pelouse, a été moins bouleversée par la révélation de la proximité de l’oiseau chanteur. Depuis qu’elle a découvert le côté plus naturaliste du parc il y a quelques mois, elle le fréquente, en compagnie de son jeune neveu et de son chien âgé.
Compte tenu de tous les bruits d’arbres et d’oiseaux ambiants, « j’ai l’impression qu’il est logique qu’ils soient ici », a-t-elle déclaré.
Candice Dickens-Russell, directrice générale de Friends of the LA River, a déclaré que la nature est particulièrement prospère dans trois zones de la rivière où ceux qui l’ont pavée n’ont pas pu faire adhérer le béton : près de Long Beach, du bassin de Sepulveda et de Glendale Narrows. Elle a dit que c’est dans ces endroits que le Viréo de Bell et d’autres espèces font leur retour.
« Il existe certainement un lien entre le manque de béton et la biodiversité », a-t-elle déclaré, ajoutant que l’organisation à but non lucratif plaide en faveur du retrait stratégique du béton dans les zones de la rivière où il est possible de le faire en toute sécurité.
Bien entendu, la préservation du Viréo de Bell va au-delà de la rivière.
Un groupe composé de partenaires universitaires, militaires et de conservation développe un modèle pour examiner toutes les menaces identifiées pour l’oiseau « d’une manière holistique dans l’espace et dans le temps afin que nous puissions dire quelles sont les principales menaces qui doivent être gérées et où ». a déclaré Casey Lott, consultant pour le projet et propriétaire de Conservation Science and Data Visualization.
Plusieurs des plus grands habitats de nidification restants des oiseaux se trouvent dans les zones d’entraînement du département américain de la Défense et dans les bassins de contrôle des inondations du US Army Corps of Engineers, et leur gestion conformément à la loi fédérale sur la faune est coûteuse et perturbe les opérations de l’agence, selon un aperçu de le projet. (En 1986, deux biologistes de la faune ont écrit un article d’opinion pour The Time repoussant ce qu’ils ont décrit comme une « diffamation » injuste de l’oiseau après qu’il ait obtenu des protections fédérales, que certains ont accusées de faire dérailler des projets.)
Lott a déclaré que le nombre d’oiseaux est en augmentation, estimant qu’il y a entre 4 630 et 5 125 couples, mais ils ne se sont pas établis dans la vallée centrale, autrefois considérée comme le cœur de leur aire de répartition. Selon Lott, il existe un habitat suffisant pour eux là-bas, ainsi que dans d’autres régions de l’État, mais ils restent bloqués par les vachers. Pendant ce temps, ils se développent dans les zones où les vachers sont largement piégés.
« Nous pouvons donc augmenter la population maintenant avec beaucoup de contrôle des vachers », a déclaré Lott. « Mais si l’espèce est radiée de la liste et que ces efforts s’arrêtent, il est difficile d’imaginer qu’elle ne retourne pas dans une situation désespérée. »
Le modèle, qui prendra en compte le changement climatique et d’autres menaces émergentes, devrait être achevé en 2026.
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