Un virus mortel a balayé le zoo de Zurich, tuant trois éléphants d’Asie en un mois et laissant les experts perplexes quant à la manière d’arrêter sa propagation.
Le zoo surplombant la plus grande ville de Suisse ne compte plus que cinq des créatures majestueuses errant dans son enclos d’éléphants de 11 000 mètres carrés (118 400 pieds carrés).
Umesh, un taureau de deux ans, a été le premier à être victime du virus de l’herpès endothéliotrope de l’éléphant (EEHV) fin juin, suivi quelques jours plus tard par sa sœur de huit ans, Omysha.
Samedi dernier, Ruwani, une femelle de cinq ans d’un deuxième troupeau matriarcal est également décédée.
Ils ont succombé à la vitesse de l’éclair au virus de l’herpès, qui laisse les jeunes éléphants d’Asie avec des hémorragies internes et des défaillances d’organes.
En captivité, ce virus est « la principale cause de mortalité des éléphants entre deux et huit ans », a expliqué à l’ le conservateur du zoo Pascal Marty.
Le virus est également connu pour tuer des éléphants dans la nature, a-t-il dit, mais « c’est un peu plus difficile à détecter ».
Dernier aurevoir
Le virus de l’herpès est latent chez presque tous les éléphants, à la fois dans la nature et en captivité, mais peut dans certains cas devenir soudainement mortel, tuant ses victimes en quelques jours.
« Nous ne savons toujours pas pourquoi cela se produit et quand cela se produit », a déclaré Marty.
Les cinq éléphants d’Asie restants du zoo, tous adultes, ont été autorisés à passer quelques heures rassemblés autour des restes des jeunes membres de leur famille et de leurs compagnons.
Marty a déclaré qu’il était important de donner aux animaux « assez de temps (pour) dire au revoir ».
« Il est très difficile de dire s’ils sont tristes ou non, car la tristesse est quelque chose d’humain », a-t-il déclaré.
Mais il a souligné que, puisque les éléphants sont des animaux très sociaux, il est vital qu’ils aient une chance de se rendre compte qu’un membre de leur troupeau n’est plus en vie.
« Il est très important pour eux d’avoir une fermeture pour comprendre que cet individu ne fait plus partie de notre groupe. »
Moins d’une semaine après la dernière mort, les mammifères géants semblent vaquer nonchalamment à leurs activités quotidiennes, de la baignade dans un grand étang à la recherche de nourriture.
Ils glissent leurs trompes dans des trous, où un programme informatique distribue au hasard des carottes et de l’herbe séchée, visant à faire marcher les animaux et chercher de la nourriture comme dans la nature.
Stresser
« C’est un peu triste, surtout parce qu’ici à Zurich, je pense que les éléphants ont assez d’espace », a déclaré Mauro Muller, 29 ans, un visiteur fréquent.
Le zoo de Zurich a ouvert son nouvel enclos pour éléphants en 2014, offrant à ses troupeaux six fois plus d’espace qu’auparavant.
Mais huit ans plus tard, le zoo a reconnu qu’il traversait des « jours difficiles ».
« Il est particulièrement frustrant que nous soyons impuissants contre ce virus, malgré les meilleurs soins vétérinaires dispensés par l’hôpital vétérinaire universitaire de Zurich », a déclaré le directeur du zoo, Severin Dressen, dans un communiqué.
Il n’y a pas de vaccin, et bien que les antiviraux existent, ils ne sont pas très efficaces et même lorsque les éléphants sont traités rapidement, seulement environ un tiers d’entre eux survivent.
« L’épidémiologie de la maladie n’est toujours pas claire », a déclaré Bhaskar Choudhury, vétérinaire et membre du groupe de spécialistes de l’éléphant d’Asie de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
« Le virus est excrété par intermittence par les adultes mais avec une fréquence croissante pendant les périodes de stress, ce qui serait la source d’infection pour les jeunes veaux », a-t-il déclaré à l’.
« L’UICN est très préoccupée par la mortalité dans le monde en captivité et plus encore dans la nature. »
« Ambassadeurs »
Les éléphants d’Asie, qui peuvent vivre jusqu’à environ 60 ans, sont classés par l’UICN comme une espèce en voie de disparition, avec seulement environ 50 000 à l’état sauvage.
La déforestation, l’étalement urbain et le développement agricole les ont privés de leur habitat naturel, tandis que le braconnage et le commerce illégal de l’ivoire menacent également de nombreux troupeaux.
« Les populations déclinent presque partout », a déclaré Marty, ajoutant que pour des raisons de conservation, « il est également très important d’avoir de bonnes et saines populations d’éléphants d’Asie en Europe ».
Le zoo de Zurich, a-t-il dit, possède l’un des enclos d’éléphants les plus modernes au monde et a l’intention de poursuivre sa mission de les élever.
Il a décrit les éléphants du parc comme des « partenaires » pour éduquer les gens sur les problèmes auxquels sont confrontés les éléphants sauvages.
« Les éléphants ici au zoo ont un rôle important en tant qu’ambassadeurs de leur propre espèce », a-t-il déclaré.
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