La première enquête approfondie sur les communautés d’amphibiens depuis les feux de brousse de l’été noir australien de 2019-2020 a révélé le véritable impact des graves incendies sur les grenouilles dans l’est de la Nouvelle-Galles du Sud.
Alors que certaines espèces ont surpris les scientifiques par leur résistance au feu, d’autres ont subi une extinction locale suite à des incendies sans précédent.
Des scientifiques de l’Université de Newcastle et du Musée australien ont étudié 35 espèces de grenouilles menacées sur plus de 400 sites dans le nord-est et le sud-est de la Nouvelle-Galles du Sud pendant 18 mois après les incendies de l’été noir.
Le chercheur principal, le Dr Chad Beranek de l’Université de Newcastle, a déclaré avec inquiétude que des pertes de populations d’amphibiens à l’échelle de la communauté ont été révélées.
« Nous avons examiné la quantité de brûlures graves dans le paysage environnant et l’avons corrélée à la présence ou à l’absence d’espèces de grenouilles pour obtenir une image de l’extinction locale après les feux de brousse », a déclaré le Dr Beranek.
« Nous avons constaté que les incendies réduisaient considérablement la distribution d’au moins six espèces de grenouilles et de communautés entières, en particulier dans la région sud de la Nouvelle-Galles du Sud où les incendies étaient plus graves.
« Certaines espèces sont maintenant localement éteintes.
« Cela soulève de sérieuses inquiétudes pour la survie des grenouilles dans un climat de plus en plus propice aux incendies. »
L’étude a été publiée dans la revue internationale, Diversité et distributions.
La grenouille « ignifugée » inattendue
Certaines espèces ont été plus durement touchées par les incendies que d’autres; plus particulièrement ceux trouvés dans les habitats de la forêt tropicale qui dépendent de l’humidité – la grenouille à poche, la grenouille à barreaux géants et la grenouille des montagnes de Pugh.
« Ces espèces vivant dans la forêt tropicale n’ont pas d’histoire évolutive dans les zones sujettes à la sécheresse et aux incendies », a déclaré le Dr Beranek.
Les espèces de grenouilles fouisseuses ont également été considérablement touchées par les incendies.
« On pense que les grenouilles fouisseuses sont assez tolérantes au feu grâce à leur capacité à s’enfouir sous terre pour éviter la chaleur. Nous avons été surpris d’apprendre que les espèces fouisseuses ne s’en sortaient pas bien dans les incendies graves », a déclaré le Dr Beranek.
« Il est possible que l’ampleur et la gravité des incendies de forêt de 2019-2020 aient dépassé les limites physiologiques même des espèces avec des adaptations résistantes au feu. »
Alors que l’objectif principal de l’étude était d’étudier l’impact des incendies graves sur les espèces de grenouilles menacées, l’équipe a glané des informations sur les espèces de grenouilles communes à partir des 1 100 relevés visuels qu’ils ont entrepris.
Les chercheurs ont également collecté 16 000 fichiers d’enregistrements acoustiques nocturnes – pris sur 411 sites – et ont minutieusement analysé les cris de grenouilles pour identifier les espèces.
« Nous avons constaté que même les espèces de grenouilles communes ont été touchées par les incendies », a déclaré le Dr Beranek.
« La collecte de données sur toutes les autres espèces que nous avons enregistrées au cours de l’enquête nous a permis d’examiner les impacts de l’incendie à l’échelle de la communauté, et pas seulement sur une espèce individuelle. »
Il y a cependant un nouvel espoir surprenant pour un groupe de grenouilles, les rainettes.
Le Dr Beranek a déclaré qu’il était supposé que la gravité des incendies et l’incinération de la canopée qui en résulterait dans leur habitat arboré rendraient les rainettes très vulnérables.
« Étonnamment, les grenouilles arboricoles n’ont pas été touchées par un incendie violent.
« Nous soupçonnons que des creux profonds dans les arbres ont servi de tampon pour les protéger de la sécheresse et des incendies », a déclaré le Dr Beranek.
Le canari dans la mine de charbon
Les incendies de l’été noir de 2019-2020 étaient d’une gravité et d’une ampleur sans précédent et ont été précédés d’une sécheresse record entraînant des niveaux d’humidité très bas.
Le Dr Beranek a déclaré qu’il était largement admis que les incendies étaient dus au changement climatique.
« Cette étude a révélé que les grenouilles étaient le canari dans la mine de charbon pour les impacts imminents du changement climatique sur l’ensemble de l’écosystème », a déclaré le Dr Beranek.
« Maintenant que La Niña touche à sa fin et que nous entrons dans une période où les feux de brousse devraient brûler avec une plus grande sévérité, des actions de conservation proactives doivent être dirigées vers les amphibiens. »
Le Dr Beranek travaille aux côtés d’une équipe de scientifiques de l’Université de Newcastle qui teste une gamme d’outils de conservation, y compris la cryoconservation du sperme et les « hôtels » de grenouilles, pour minimiser la menace de sécheresse et d’incendies sur les espèces de grenouilles vulnérables.
« Cependant, sans action mondiale pour arrêter le changement climatique, les mesures de conservation ne sont que des solutions de fortune », a déclaré le Dr Beranek.
Plus d’information:
Chad T. Beranek et al, Les incendies de forêt graves favorisés par le changement climatique ont un impact négatif sur les métacommunautés d’amphibiens forestiers, Diversité et distributions (2023). DOI : 10.1111/ddi.13700