La couverture végétale de la péninsule Antarctique a été multipliée par plus de 10 au cours des quatre dernières décennies, selon de nouvelles recherches.
La péninsule Antarctique, comme de nombreuses régions polaires, se réchauffe plus rapidement que la moyenne mondiale, les épisodes de chaleur extrême en Antarctique étant de plus en plus fréquents.
La nouvelle étude, réalisée par les universités d’Exeter et de Hertfordshire et par le British Antarctic Survey, a utilisé des données satellitaires pour évaluer dans quelle mesure la péninsule Antarctique est devenue « verte » en réponse au changement climatique.
Il a été constaté que la superficie de la couverture végétale de la péninsule est passée de moins d’un kilomètre carré en 1986 à près de 12 kilomètres carrés en 2021.
Publié dans la revue Géosciences naturellesl’étude a également révélé que cette tendance au verdissement s’est accélérée de plus de 30 % au cours des dernières années (2016-2021) par rapport à la période d’étude complète (1986-2021), soit une expansion de plus de 400 000 mètres carrés par an au cours de cette période. L’article s’intitule « Des preuves satellitaires d’un verdissement soutenu de la péninsule Antarctique ».
Dans une étude précédente, qui examinait des carottes prélevées dans des écosystèmes dominés par la mousse de la péninsule Antarctique, l’équipe avait découvert des preuves que les taux de croissance des plantes avaient considérablement augmenté au cours des dernières décennies.
Cette nouvelle étude utilise l’imagerie satellite pour confirmer qu’une tendance généralisée au verdissement dans toute la péninsule Antarctique est en cours et s’accélère.
« Les plantes que nous trouvons sur la péninsule Antarctique, principalement des mousses, poussent dans les conditions les plus difficiles sur Terre », a déclaré le Dr Thomas Roland, de l’Université d’Exeter.
« Le paysage est encore presque entièrement dominé par la neige, la glace et la roche, avec seulement une infime fraction colonisée par la vie végétale.
« Mais cette infime fraction a augmenté de façon spectaculaire, ce qui montre que même cette « zone sauvage » vaste et isolée est affectée par le changement climatique anthropique. »
Le Dr Olly Bartlett, de l’Université du Hertfordshire, a ajouté : « À mesure que ces écosystèmes s’établissent et que le climat continue de se réchauffer, il est probable que l’étendue du verdissement s’accentue.
« Le sol de l’Antarctique est pour la plupart pauvre, voire inexistant, mais cette augmentation de la vie végétale ajoutera de la matière organique et facilitera la formation du sol, ouvrant potentiellement la voie à la croissance d’autres plantes.
« Cela augmente le risque d’arrivée d’espèces non indigènes et envahissantes, éventuellement transportées par des écotouristes, des scientifiques ou d’autres visiteurs sur le continent. »
Les chercheurs soulignent le besoin urgent de recherches plus approfondies pour établir les mécanismes climatiques et environnementaux spécifiques qui sont à l’origine de la tendance au « verdissement ».
« La sensibilité de la végétation de la péninsule Antarctique au changement climatique est désormais claire et, en cas de futur réchauffement anthropique, nous pourrions assister à des changements fondamentaux dans la biologie et le paysage de cette région emblématique et vulnérable », a déclaré le Dr Roland.
Il a ajouté : « Nos conclusions soulèvent de sérieuses inquiétudes quant à l’avenir environnemental de la péninsule Antarctique et du continent dans son ensemble. Afin de protéger l’Antarctique, nous devons comprendre ces changements et identifier précisément ce qui les provoque. »
Les chercheurs étudient actuellement comment les paysages récemment déglaciés (sans glace) sont colonisés par les plantes et comment ce processus pourrait se dérouler à l’avenir.
Plus d’informations :
Géosciences naturelles (2024). DOI : 10.1038/s41561-024-01564-5