La sonde spatiale Lucy de la NASA a rencontré mercredi le premier des dix astéroïdes au cours de son long voyage vers Jupiter.
Mercredi, le vaisseau spatial a survolé Dinkinesh, de la taille d’une pinte, à environ 300 millions de miles (480 millions de kilomètres) dans la principale ceinture d’astéroïdes au-delà de Mars. C’était « un petit bonjour », selon la NASA, alors que le vaisseau spatial filait à 10 000 mph (16 000 km/h).
Lucy s’est approchée à moins de 435 kilomètres de Dinkinesh, testant ses instruments lors d’un essai à sec pour détecter les astéroïdes plus gros et plus séduisants à venir. Dinkinesh ne mesure qu’un demi-mile (1 kilomètre) de diamètre, probablement la plus petite des roches spatiales de la tournée de Lucy.
Les principales cibles de Lucy sont les soi-disant chevaux de Troie, des essaims d’astéroïdes inexplorés près de Jupiter qui sont considérés comme des capsules temporelles datant de l’aube du système solaire. Le vaisseau spatial passera devant huit chevaux de Troie qui seraient 10 à 100 fois plus gros que Dinkinesh. Il devrait dépasser les deux derniers astéroïdes en 2033.
La NASA a lancé Lucy pour sa mission de près d’un milliard de dollars il y a deux ans. Le vaisseau spatial doit son nom aux restes squelettiques vieux de 3,2 millions d’années d’un ancêtre humain découverts en Éthiopie dans les années 1970. Lucy passera ensuite devant un astéroïde nommé d’après l’un des découvreurs du fossile de Lucy : Donald Johanson.
L’une des deux ailes solaires du vaisseau spatial reste lâche. Les contrôleurs de vol ont renoncé à essayer de le verrouiller, mais on pense qu’il est suffisamment stable pour toute la mission.
Le survol de mercredi couronne ce que la NASA appelle l’automne de l’astéroïde. La NASA a renvoyé ses premiers échantillons de décombres d’un astéroïde en septembre. Puis, en octobre, il a lancé un vaisseau spatial vers un astéroïde rare et riche en métaux nommé Psyché.
Contrairement à ces missions, Lucy ne s’arrêtera sur aucun astéroïde ni ne collectera d’échantillons.
Il faudra au moins une semaine au vaisseau spatial pour renvoyer toutes ses images et données du survol.
Jusqu’à présent, Dinkinesh n’était qu’une « tache non résolue dans les meilleurs télescopes », a déclaré Hal Levison, du Southwest Research Institute, le scientifique principal, dans un communiqué.
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