La sonde spatiale Lucy de la NASA se prépare à observer pour la première fois un astéroïde de près. Le 1er novembre, il survolera l’astéroïde Dinkinesh et testera ses instruments en vue de visiter au cours de la prochaine décennie plusieurs astéroïdes troyens qui tournent autour du soleil sur la même orbite que Jupiter.
Dinkinesh, large de moins d’un demi-mile ou 1 kilomètre, fait le tour du soleil dans la ceinture principale d’astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Lucy suit visuellement Dinkinesh depuis le 3 septembre ; ce sera le premier des 10 astéroïdes que Lucy visitera au cours de son voyage de 12 ans. Pour en observer autant, Lucy n’arrêtera pas ou ne orbitera pas autour des astéroïdes, mais collectera des données au fur et à mesure qu’elle les dépassera dans ce qu’on appelle un « survol ».
« C’est la première fois que Lucy observera de près un objet qui, jusqu’à présent, n’était qu’une tache non résolue dans les meilleurs télescopes », a déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy au Southwest Research Institute, qui est dont le siège est à San Antonio. « Dinkinesh est sur le point d’être révélé à l’humanité pour la première fois. »
L’objectif principal de la mission Lucy, lancée le 16 octobre 2021, est d’étudier les astéroïdes troyens de Jupiter, une population inédite de petits corps qui gravitent autour du soleil en deux « essaims » qui mènent et suivent Jupiter dans son orbite. orbite. Cependant, avant que Lucy n’atteigne les chevaux de Troie, elle survolera en 2025 un autre astéroïde de la ceinture principale appelé Donaldjohanson pour des tests en vol supplémentaires des systèmes et procédures du vaisseau spatial.
Le 1er novembre 2023, le vaisseau spatial Lucy de la NASA survolera le petit astéroïde de la ceinture principale Dinkinesh (anciennement connu sous le nom de 1999 VD57). Ce survol d’astéroïde a été ajouté à la liste des cibles de Lucy en janvier 2023. Crédits : Goddard Space Flight Center de la NASA
Lors du survol de Dinkinesh, l’équipe testera son système de suivi de terminal qui permettra au vaisseau spatial de localiser de manière autonome l’emplacement de l’astéroïde, en le gardant dans le champ de vision des instruments tout au long de la rencontre.
Cette rencontre étant destinée à tester les systèmes de Lucy, les observations scientifiques seront plus simples que pour les cibles principales de la mission. Le vaisseau spatial et la plate-forme contenant les instruments se mettront en position deux heures avant l’approche la plus proche de Dinkinesh. Une fois en place, le vaisseau spatial commencera à collecter des données grâce à sa caméra haute résolution (L’LORRI) et sa caméra infrarouge thermique (L’TES).
Une heure avant l’approche la plus proche, le vaisseau spatial commencera à suivre l’astéroïde avec le système de suivi du terminal. Ce n’est qu’au cours des huit dernières minutes que Lucy pourra collecter des données avec MVIC et LEISA, l’imageur couleur et le spectromètre infrarouge qui composent l’instrument L’Ralph. L’approche la plus proche de Lucy devrait avoir lieu à 12 h 54 HAE, lorsque le vaisseau spatial se trouvera à moins de 430 kilomètres de l’astéroïde. Lucy effectuera une imagerie et un suivi continus de Dinkinesh pendant près d’une heure supplémentaire. Passé ce délai, le vaisseau spatial se réorientera pour reprendre les communications avec la Terre mais continuera à imager périodiquement Dinkinesh avec L’LORRI pendant les quatre prochains jours.
« Nous saurons à tout moment ce que le vaisseau spatial devrait faire, mais Lucy est si loin qu’il faut environ 30 minutes pour que les signaux radio transitent entre le vaisseau spatial et la Terre, nous ne pouvons donc pas commander une rencontre interactive avec un astéroïde », a déclaré Mark Effertz, ingénieur en chef Lucy chez Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado. « Au lieu de cela, nous pré-programmons toutes les observations scientifiques. Une fois les observations scientifiques et le survol terminés, Lucy réorientera son antenne à gain élevé vers la Terre, puis il faudra près de 30 minutes pour que le premier signal parvienne à la Terre. »
Après avoir confirmé l’état de santé du vaisseau spatial, les ingénieurs ordonneront à Lucy d’envoyer les données scientifiques de la rencontre sur Terre. Cette liaison descendante de données prendra plusieurs jours.
Bien que l’objectif principal de la rencontre avec Dinkinesh soit un test technique, les scientifiques de la mission espèrent également utiliser les données capturées pour glaner des informations sur le lien entre les plus gros astéroïdes de la ceinture principale explorés par les missions précédentes de la NASA et les plus petits astéroïdes géocroiseurs.
Après la rencontre avec Dinkinesh, le vaisseau spatial Lucy poursuivra son orbite autour du soleil, revenant au voisinage de la Terre pour sa deuxième assistance gravitationnelle en décembre 2024. Cette poussée depuis la Terre le renverra vers la ceinture d’astéroïdes principale pour son survol de Donaldjohanson en 2025, puis sur les astéroïdes troyens Jupiter en 2027.
Plus d’information:
Pour plus de détails sur la mission Lucy de la NASA, visitez : https://www.nasa.gov/lucy