Le cœur du vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA a occupé le devant de la scène dans le Spacecraft Assembly Facility du Jet Propulsion Laboratory de l’agence en Californie du Sud. Debout 10 pieds (3 mètres) de haut et 5 pieds (1,5 mètre) de large, le corps principal de l’engin sera au cours des deux prochaines années au centre de l’attention dans l’installation ultra-hygiénique High Bay 1 alors que les ingénieurs et les techniciens assemblent l’engin spatial pour son lancement vers Europe, la lune de Jupiter, en octobre 2024.
Les scientifiques pensent que la lune enveloppée de glace abrite un vaste océan interne qui pourrait avoir des conditions propices à la vie. Pendant près de 50 survols d’Europe, la suite d’instruments scientifiques de l’engin spatial recueillera des données sur l’atmosphère, la surface et l’intérieur de la lune, des informations que les scientifiques utiliseront pour évaluer la profondeur et la salinité de l’océan, l’épaisseur de la croûte de glace et le potentiel panaches qui peuvent évacuer l’eau souterraine dans l’espace.
Plusieurs des instruments scientifiques d’Europa Clipper sont déjà terminés et seront installés sur le vaisseau spatial au JPL. Plus récemment, l’instrument de détection de plasma, appelé Plasma Instrument for Magnetic Sounding, et la caméra grand angle Europa Imaging System sont arrivés du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), à Laurel, Maryland. L’instrument d’imagerie à émission thermique, appelé E-THEMIS, et le spectrographe ultraviolet, Europa-UVS, ont déjà été installés sur le pont nadir du vaisseau spatial, qui soutiendra de nombreux capteurs de l’instrument en les stabilisant pour s’assurer qu’ils sont correctement orientés.
Fabriqué au JPL, ce matériel clé sera bientôt transféré dans la High Bay 1 du Spacecraft Assembly Facility, la même salle blanche où des missions historiques telles que Galileo, Cassini et tous les rovers martiens de la NASA ont été construits.
Cette vidéo accélérée suit le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA lors de son déplacement soigneusement chorégraphié dans la salle blanche High Bay 1 de l’installation d’assemblage de vaisseaux spatiaux au JPL. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Le coffre-fort électronique en aluminium, qui sera également boulonné au corps principal du vaisseau spatial, protégeant l’électronique à l’intérieur du rayonnement intense de Jupiter, sera également bientôt transféré à High Bay 1. L’électronique permet à l’ordinateur d’Europa Clipper de communiquer avec les antennes du vaisseau spatial, les instruments scientifiques et les sous-systèmes qui les maintiendront en vie.
Le câblage en cuivre brillant qui serpente autour du noyau en aluminium de l’orbiteur contient des milliers de fils et de connecteurs fabriqués à la main chez APL. S’il était placé bout à bout, le câblage s’étendrait sur près de 640 mètres (2 100 pieds), soit suffisamment pour s’enrouler deux fois autour d’un terrain de football américain.
À l’intérieur du noyau se trouvent les deux réservoirs de propulsion d’Europa Clipper. Le carburant et l’oxydant qu’ils contiendront seront acheminés vers un réseau de 24 moteurs, où ils créeront une réaction chimique contrôlée pour produire une poussée dans l’espace lointain.
D’ici la fin de 2022, la plupart du matériel de vol et le reste des instruments scientifiques devraient être terminés. Ensuite, les prochaines étapes seront une grande variété de tests alors que le vaisseau spatial se dirige vers sa période de lancement de 2024. Après avoir voyagé pendant près de six ans et plus de 1,8 milliard de miles (2,9 milliards de kilomètres), il atteindra l’orbite autour de Jupiter en 2030.
Des missions comme Europa Clipper contribuent au domaine de l’astrobiologie, le domaine de recherche interdisciplinaire qui étudie les conditions des mondes lointains qui pourraient abriter la vie telle que nous la connaissons. Bien qu’Europa Clipper ne soit pas une mission de détection de vie, il effectuera une exploration détaillée d’Europe et déterminera si la lune glacée, avec son océan souterrain, a la capacité de soutenir la vie. Comprendre l’habitabilité d’Europe aidera les scientifiques à mieux comprendre comment la vie s’est développée sur Terre et le potentiel de trouver de la vie au-delà de notre planète.