Découvrir la vie extraterrestre serait l’une des révélations scientifiques et philosophiques les plus profondes que notre espèce ait jamais faites. Mais une découverte aussi importante ne sera pas facile. Notre point de départ est de rechercher d’abord dans d’autres mondes signes d’habitabilitéc’est-à-dire le potentiel pour que la vie existe.
C’est exactement ce que fait la NASA : lancer un vaisseau spatial le 10 octobre vers Europe, une lune de Jupiter contenant deux fois plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis. L’océan d’Europe a une profondeur comprise entre 60 et 150 kilomètres et est caché sous une couche externe de glace. c’est 15 à 25 kilomètres d’épaisseur. La preuve d’un océan a commencé à monter à partir de la fin des années 1990.
Le Mission Europa Clipper transportera neuf instruments conçus pour évaluer si ce monde océanique est habitable. Un endroit peut être habitable pour la vie telle que nous la connaissons si trois ingrédients sont disponibles : de l’eau liquide, de l’énergie et des composés contenant du carbone appelés matières organiques.
La Terre regorge de vie depuis près de quatre milliards d’années, malgré pas moins de cinq grands événements d’extinction de masse. L’eau et les matières organiques sont abondantes sur notre planète, tandis que la lumière du soleil alimente la photosynthèse dans les plantes, leur permettant de produire des sucres qui passent dans le règne animal par l’intermédiaire d’espèces phytophages.
Cependant, l’océan salé d’Europe est d’un noir absolu en dessous de plusieurs centaines de mètres de profondeur, ce qui signifie que la photosynthèse n’y a aucune chance. C’est pourquoi en 1977lorsque les scientifiques ont exploré encore plus profondément, à près de 2 500 mètres dans un point chaud volcanique du fond marin de l’océan Pacifique, ils ont été étonnés de constater que la vie prospérait autour bouches hydrothermales.
La vie à cette profondeur n’est pas alimentée par la photosynthèse, mais par chimiosynthèseun moyen pour les organismes d’obtenir de l’énergie à partir de réactions chimiques. La lumière du soleil n’était plus une condition préalable à l’habitabilité.
L’eau de l’océan d’Europe reste liquide en raison du chauffage par friction. Ce réchauffement se produit parce qu’Europe s’étire puis se détend lorsqu’elle interagit avec la gravité de Jupiter sur sa trajectoire orbitale autour de la planète géante. Pour que l’océan d’Europe soit habitable, un approvisionnement régulier d’ingrédients est nécessaire pour permettre une certaine forme de chimiosynthèse.
Si ces ingrédients existent, ils pourraient provenir de sources hydrothermales situées sur les fonds marins rocheux d’Europe, comme ceux de la Terre, ou de matériaux s’infiltrant à travers la croûte glacée, le « plafond marin » si vous préférez. Nous ne savons pas encore si ces mécanismes sont plausibles, nous avons donc besoin de davantage de données sous de nombreux angles différents.
Il existe de plus en plus de preuves que panaches de matière s’échappent de la surface d’Europe vers l’espace. Si ce matériau provient de l’océan, mesurer sa composition nous donnerait un aperçu de l’habitabilité de cet océan.
Le long chemin vers Europe
Les scientifiques plaident en faveur d’une mission en Europe depuis au moins les années 1990. Le projet Europa Orbiter de la NASA a été annulé en 2002, suivi par l’ambitieux projet Orbiteur des lunes glacées de Jupiter (Jimo) en 2005, qui devait orbiter autour des lunes Europe, Ganymède et Callisto.
En 2008, la NASA et l’Agence spatiale européenne (Esa) ont proposé le Mission du système Europa Jupiter — Laplace (EJSM-Laplace)qui visait à envoyer des orbiteurs vers Europe et Ganymède.
Les deux ont été annulés en 2011, mais ils sont nés de leurs cendres. L’explorateur des lunes glacées de Jupiter d’Esa (Juice) et Europa Clipper de la NASA. Juice a été lancé en avril 2023 et arrivera en juillet 2031, tandis qu’Europa Clipper sera lancé le 10 octobre et arrivera en avril 2030 – plus tôt que Juice car il sera lancé sur une fusée plus puissante. Les deux engins spatiaux resteront simultanément dans le système Jupiter pendant trois ans, ce qui n’est finalement pas loin du projet de l’EJSM-Laplace.
Europa Clipper ne orbitera pas autour d’Europe, mais orbitera intelligemment autour de Jupiter de telle manière qu’il survolera Europe 44 fois, créant ainsi une analyse globale complète de la lune. La sonde transporte neuf instruments scientifiques prêts à donnez-nous une compréhension globale de l’océan d’Europe, sa géologie et son état actuel d’activité.
La mission principale de la NASA est la suivante : « Le principal objectif scientifique d’Europa Clipper est de déterminer s’il existe des endroits sous la surface de la lune glacée de Jupiter, Europe, qui pourraient abriter la vie. »
Pendant les survols, les instruments à champ magnétique aideront à déterminer la profondeur et la salinité de l’océan, la spectrométrie de masse pourra « goûter » les panaches pour voir leur composition, radar pénétrant dans le sol peut voir si de l’eau se trouve à l’intérieur de la croûte, ce qui nous aide à comprendre si des matériaux sont échangés de l’océan vers la surface. Instruments infrarouges scannera la surface pour rechercher des signatures de matériaux organiques qui pourraient s’infiltrer, ainsi qu’effectuera une imagerie thermique.
Depuis des décennies, les planétologues considèrent les mondes océaniques comme Europe comme des habitats potentiels pour la vie. Europa Clipper ne peut pas détecter directement la vie, mais il s’agit de la première mission dédiée de l’humanité à étudier un monde océanique et à rechercher des signes d’habitabilité.
S’il y a ne serait-ce qu’une allusion à l’existence de la vie là-bas, un atterrisseur de surface pourrait suivre pour sonder plus profondément, et les observations de surface recueillies par Clipper seront essentielles à la planification de cette mission. Et comme toujours, cela ne concerne que la vie telle que nous la connaissons.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.