L’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute de Roscosmos Aleksandr Gorbunov se rendront à la Station spatiale internationale pour la mission SpaceX Crew-9 de l’agence spatiale en septembre. Une fois sur place, ces membres d’équipage participeront à des recherches scientifiques, notamment sur la coagulation sanguine, les effets de l’humidité sur les plantes cultivées dans l’espace et les changements de vision chez les astronautes.
Voici quelques détails sur certains travaux prévus lors de l’expédition Crew-9 :
Développement des cellules sanguines dans l’espace
L’étude Megakaryocytes Orbiting in Outer Space and Near Earth (MeF1) étudie la manière dont les conditions environnementales affectent le développement et la fonction des mégacaryocytes et des plaquettes. Les mégacaryocytes, de grandes cellules présentes dans la moelle osseuse, et les plaquettes, des fragments de ces cellules, jouent un rôle important dans la coagulation sanguine et la réponse immunitaire.
« Comprendre le développement et la fonction des mégacaryocytes et des plaquettes pendant les vols spatiaux de longue durée est essentiel pour préserver la santé des astronautes », a déclaré Hansjorg Schwertz, chercheur principal à l’Université de l’Utah.
« L’envoi de cultures de mégacaryocytes dans l’espace offre une occasion unique d’explorer leur processus complexe de différenciation. La microgravité peut également avoir un impact sur d’autres cellules sanguines. Les connaissances que nous en tirerons devraient donc améliorer notre compréhension globale de la manière dont les vols spatiaux influencent la production de cellules sanguines. »
Les résultats pourraient fournir des connaissances cruciales sur les risques de changements dans l’inflammation, les réponses immunitaires et la formation de caillots pendant les vols spatiaux et au sol.
Correctifs pour NICER
Le télescope NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer) situé à l’extérieur de la station spatiale mesure les rayons X émis par les étoiles à neutrons et d’autres objets cosmiques pour aider à répondre à des questions sur la matière et la gravité.
En mai 2023, NICER a développé une « fuite de lumière » qui permet à la lumière du soleil d’interférer avec les mesures effectuées pendant la journée. Des patchs spéciaux conçus pour couvrir une partie des dommages seront installés lors d’une future sortie dans l’espace, ce qui permettra à l’instrument de fonctionner à nouveau 24 heures sur 24.
« Ce sera le quatrième observatoire scientifique et le premier télescope à rayons X en orbite à être réparé par des astronautes », a déclaré le chercheur principal Keith Gendreau du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
« En seulement un an, nous avons diagnostiqué le problème, conçu et testé une solution, et l’avons livrée pour le lancement. L’équipe de la station spatiale, composée de gestionnaires, d’experts en sécurité, d’ingénieurs et d’astronautes, nous a aidés à y parvenir. Nous sommes impatients de reprendre nos activités scientifiques normales. »
Vitamines pour la vision
Certains astronautes souffrent de troubles de la vision, une pathologie appelée syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux. L’étude du complexe B vise à déterminer si un supplément quotidien de vitamine B peut prévenir ou atténuer ce problème et à évaluer l’influence de la génétique sur la réponse individuelle.
« Nous ne savons pas encore exactement ce qui provoque ce syndrome, et tout le monde n’en est pas atteint », a déclaré Sara Zwart, chercheuse principale à la faculté de médecine de l’université du Texas à Houston. « Il est probable que de nombreux facteurs et variations biologiques rendent certains astronautes plus sensibles que d’autres. »
L’une de ces variations pourrait être liée à une voie métabolique qui nécessite des vitamines B pour fonctionner correctement. Les dysfonctionnements de cette voie peuvent affecter la paroi interne des vaisseaux sanguins, entraînant des fuites pouvant contribuer à des troubles de la vision. L’administration de vitamines B connues pour avoir un effet positif sur le fonctionnement des vaisseaux sanguins pourrait minimiser les problèmes chez les astronautes génétiquement à risque.
« Le concept de cette étude repose sur 13 années de recherche en vol et au sol », a déclaré Zwart. « Nous sommes ravis de pouvoir enfin tester en vol une contre-mesure à faible risque qui pourrait atténuer les risques lors de futures missions, y compris celles vers Mars. »
Arroser le jardin spatial
À mesure que les gens voyagent de plus en plus loin de la Terre, la culture de la nourriture devient de plus en plus importante. Les scientifiques ont mené de nombreuses expériences de croissance de plantes à bord de la station spatiale en utilisant son matériel Veggie, notamment Veg-01B, qui a démontré que la laitue romaine rouge « Outredgeous » est adaptée à la production de cultures dans l’espace.
Plant Habitat-07 utilise cette laitue pour examiner comment les conditions d’humidité affectent la qualité nutritionnelle et la sécurité microbienne des plantes. L’habitat végétal avancé contrôle l’humidité, la température, l’air, la lumière et l’humidité du sol, créant ainsi les conditions précises nécessaires à l’expérience.
L’utilisation d’une plante connue pour bien pousser dans l’espace élimine une variable difficile de l’équation, a expliqué Chad Vanden Bosch, chercheur principal chez Redwire, et il a également été prouvé que cette laitue peut être consommée en toute sécurité lorsqu’elle est cultivée dans l’espace.
« Pour les équipages qui construisent une base sur la Lune ou sur Mars, s’occuper des plantes n’est peut-être pas une de leurs principales responsabilités. Il faut donc automatiser les systèmes de croissance des plantes », a expliqué M. Bosch. « Ces systèmes ne fournissent pas toujours les conditions de croissance idéales. Nous devons donc savoir si les plantes cultivées dans des conditions sous-optimales peuvent être consommées sans danger. »