Immédiatement après sa belle victoire d’étape dans l’étape pavée du Tour de France, Simon Clarke repense aux moments difficiles qu’il a vécus l’hiver dernier. L’Australien de 35 ans craignait alors que sa carrière de professionnel ne soit terminée.
Clarke a appris en décembre que son équipe Qhubeka NextHash disparaîtrait du WorldTour. La seule formation africaine au plus haut niveau était aux prises avec des problèmes financiers et n’a donc pas reçu de licence.
« Je n’avais pas d’équipe, mais j’ai finalement reçu un appel d’Israel-Premier Tech. Ils voulaient me donner une chance », a déclaré Clarke, qui n’a pas eu à réfléchir à deux fois à l’offre. Il a même été autorisé à rejoindre le Tour et est resté silencieux les premiers jours, à l’exception de quelques travaux pour l’équipe.
« Mais ce matin, je le savais : c’est le jour de l’évasion », rayonnait-il, encore maculé de boue. Il a rejoint un groupe des premiers attaquants, dont Taco van der Hoorn. Trois heures plus tard, il bat de justesse le Néerlandais au sprint.
« C’est le dernier que j’ai vu devant moi, à environ 350 mètres de l’arrivée. Même si la crampe m’a tiré dans les deux jambes, j’ai continué. Et ça a marché. »
Clarke a remporté une étape de la Vuelta a España en 2012 et 2018 et a porté le maillot rose de leader pendant une journée au Giro d’Italia en 2015. « Chaque fois la première semaine. C’est aussi pour ça que j’ai pensé : ça doit arriver maintenant. Mais en fait, je dois revoir ce sprint. J’ai du mal à y croire. »