Les astrophysiciens ont découvert que Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, « est revenu à la vie » après une longue période d’inactivité il y a environ 200 ans. Cependant, aucun effet n’a été ressenti sur Terre, car la distance entre l’énorme objet et notre planète est trop grande. Les données de rayons X montrent qu’au cours d’une année, vers le début du 19e siècle, le trou noir a englouti des objets cosmiques à proximité, avant d’entrer à nouveau dans un état de repos qui se poursuit à ce jour.
De nouvelles données de l’Explorateur Imaging X-Ray Polarimetry (IXPE) de la NASA ont fourni la preuve que le trou noir supermassif au centre de la Voie Lactée, connu sous le nom de Sagittarius A*, a traversé une période d’activité très intense il y a environ 200 ansaprès s’être brièvement « alimenté » de gaz interstellaire, de poussière cosmique et de structures qui se trouvaient dans sa zone d’influence.
Les données IXPE, montrant l’écho des rayons X de cette activité passée, ont été combinées avec les données de l’observatoire de rayons X Chandra de la NASA, qui n’a enregistré que la lumière directe du soleil. centre galactique. Selon une équipe internationale de scientifiques, dirigée par Frédéric Marin, chercheur à l’Observatoire astronomique de Strasbourg et au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), en France, le court réveil du Sagittaire A* s’est concrétisé au début du 19ème siècle et a duré environ un an.
Personne ne l’a remarqué sur Terre
Les scientifiques ont précisé dans un communiqué de presse que ce changement soudain dans le trou noir supermassif de la Voie lactée sur Terre n’a pas été remarqué, en raison de la distance qui nous sépare du Sagittaire A*soit environ deux milliards de fois la distance entre notre planète et le Soleil. Cependant, l’écho détecté aux rayons X révèle que l’intensité originale de l’activité du trou noir était au moins un million de fois plus que celui actuellement émis par Sagittarius A*. Les conclusions des scientifiques ont été présentées dans une nouvelle étude, récemment publiée dans la revue Nature.
L’augmentation de l’intensité de l’émission de rayons X au moment où le trou noir est sorti de son état de repos peut être comparée à « une seule luciole cachée dans une forêt devenant soudain aussi brillante que le Soleil », ont indiqué les spécialistes du déclaration. Un fait essentiel est que ces résultats expliquent pourquoi les nuages moléculaires galactiques situés à proximité du Sagittaire A* brillent plus que d’habitude: la raison en est qu’ils réfléchissent les rayons X émis par le trou noir supermassif il y a 200 ans, aujourd’hui identifiés.
Comment les trous noirs supermassifs se « réveillent-ils » ?
En 2022, la première image du Sagittaire A* obtenu par un réseau mondial de radiotélescopes appelé Event Horizon Telescope (EHT), a finalement confirmé qu’un trou noir supermassif règne au centre de notre galaxie, plus précisément autour de 27 000 années-lumière de la Terre. Précédemment, autres efforts réalisée par le télescope ALMA, au Chili, avait jeté les bases de cette confirmation définitive.
Bien que les chercheurs aient indiqué qu’actuellement Sagittarius A* est revenu à son état inactif et que la source des émissions enregistrées serait trouvée « pratiquement éteint »les scientifiques poursuivent leurs travaux pour tenter de déterminer les mécanismes physiques qui agissent au moment du changement d’activité de ce type de structures cosmiques, passant rapidement d’un état inactif à une phase d’émissions intenses.
Référence
Preuve de polarisation des rayons X pour une éruption de Sgr A * vieille de 200 ans. Frédéric Marin et al. Nature (2023). DOI : https://doi.org/10.1038/s41586-023-06064-x