À l’aide d’études de cas et d’exemples ethnographiques, les anthropologues ont depuis un certain temps proposé que l’émergence de structures hiérarchiques dans les sociétés humaines était en partie le produit d’une tentative de surmonter les limites cognitives du nombre de personnes avec lesquelles une personne peut traiter simultanément sans rencontrer de problèmes de traitement de l’information. . La construction d’un vaste nouvel ensemble de données qui va au-delà de ces études de cas et tente de suivre les variables décrivant toutes les sociétés à travers l’histoire et la préhistoire humaines permet désormais de tester les théories sociales sur un nombre beaucoup plus grand d’exemples.
Un article décrivant l’utilisation de cet ensemble de données pour tester les idées d’une figure fondamentale de l’anthropologie de l’émergence de la complexité sociale, Gregory Johnson, est paru dans le Journal de l’informatique sociale le 10 février.
Au cours des dernières décennies, anthropologues, archéologues et historiens ont commencé à explorer les relations entre la démographie, le traitement de l’information et les structures organisationnelles des sociétés. Un chercheur influent du dernier quart de siècle en particulier, Gregory Johnson, un archéologue spécialisé dans le développement des sociétés complexes au Proche-Orient, a proposé qu’un principe d’optimisation coûts-avantages pourrait expliquer pourquoi tant de structures sociales à petite échelle avaient pris formes similaires.
Au cœur de cette explication se trouvait le concept selon lequel il existe une limite cognitive au nombre d’interactions actives qu’une personne peut avoir avec les autres – en d’autres termes, une personne ne peut traiter qu’avec tant d’autres personnes à la fois avant de devenir confuse. Les psychologues sociaux qui étudient la dynamique de groupe ont découvert que pour les groupes assignés à une tâche arbitraire, cinq personnes sont systématiquement rapportées par les participants comme étant à peu près le bon nombre.
Au-delà de ce nombre, les interactions individuelles entre les membres sont difficiles à maintenir et les groupes doivent donc soit se réorganiser, soit se scinder (fission). En ce qui concerne les structures sociales, une telle réorganisation ou fission doit se produire afin de maintenir le nombre total de canaux d’information reliant les individus dans ces limites cognitives et d’éviter le stress de communication (également appelé « stress scalaire »).
L’examen par Johnson d’études de cas du Proche-Orient et au-delà a fait écho aux conclusions des psychologues sociaux et a suggéré qu’un seuil existe à des tailles de groupe d’environ six personnes environ où la réorganisation se produit pour la première fois. Cette réorganisation prend la forme d’un certain type d’organisation hiérarchique afin de surmonter la contrainte scalaire sur la performance du groupe dans la prise de décision à mesure qu’il augmente en taille.
En même temps, il pourrait y avoir des techniques spatiales ou technologiques qui pourraient fonctionner pour atténuer le défi cognitif. Par exemple, les développements infrastructurels tels que les routes, les systèmes postaux ou les courriers pourraient augmenter l’efficacité de la communication et ainsi réduire le stress scalaire. De même, des améliorations techniques dans le traitement des données telles que le développement de systèmes d’écriture et de comptabilité pourraient compenser les pertes d’efficacité des communications.
Cependant, les travaux de Johnson et ceux d’autres archéologues et anthropologues explorant la relation entre l’échelle de la société, les capacités de traitement de l’information et les structures hiérarchiques ont tous été tirés de quelques exemples ethnographiques, avec un ensemble limité de données démographiques et leurs types de formes organisationnelles correspondantes. .
Mais en 2011, un groupe mondial d’universitaires a créé le projet de banque de données Seshat, qui a systématiquement collecté des données à l’aide de quelque 1 500 variables pour décrire les sociétés à travers l’histoire et la préhistoire, des villages aux empires, et comment elles changent au fil du temps à des intervalles de 100 ans. .
« Je voulais voir si nous pouvions tester les propositions de Johnson sur l’émergence de la hiérarchie et le traitement de l’information sur cet ensemble de données beaucoup plus vaste », a déclaré Laura Ellyson, l’auteur de l’article et archéologue à l’Université de l’État de Washington, « et voir quels types de développements avaient le plus grand impact sur le développement de la hiérarchie pour les sociétés à petite, moyenne et grande échelle. »
En appliquant une analyse de régression linéaire multiple à cet ensemble de données Seshet beaucoup plus vaste, elle a constaté que la proposition de Johnson – selon laquelle le développement de la hiérarchie est influencé par des variables telles que la taille de la population et du territoire – était valable, du moins pour les sociétés à petite échelle. Mais le professeur Ellyson a découvert qu’une telle émergence de hiérarchie est également influencée par le degré de développement du système de gouvernance d’une société, comme la présence de bâtiments municipaux, de tribunaux, de fonctionnaires et de soldats professionnels ou rémunérés.
Pour les sociétés de taille moyenne, certaines des idées de Johnson sont également soutenues car le développement hiérarchique de ces groupes dépend de la taille de leur population et de leurs développements de textes écrits.
Mais pour les sociétés à grande échelle, plutôt que la taille globale de la population, les données suggèrent que ce sont la taille de leurs populations capitales et leur territoire global qui ont la plus grande influence sur les développements hiérarchiques, ainsi que sur les développements ultérieurs de leurs gouvernements et infrastructures.
Le professeur Ellyson veut maintenant tester les idées de Johnson sur la fission et même l’effondrement des sociétés et comment cela se rapporte au traitement de l’information. Johnson avait exploré ces questions en utilisant les nombres rapportés d’unités de prise de décision au sein de chaque niveau d’une hiérarchie et de la population globale, ainsi qu’en utilisant des données concernant la fréquence des conflits au sein d’une société.
La banque de données Seshet n’inclut pas encore ce niveau de détail en termes de nombre de fonctionnaires à chaque niveau hiérarchique ou une mesure indirecte pour les litiges tels que les affaires judiciaires ou les données de guerre. Cependant, le projet prévoit de coder ces types de variables à l’avenir.
Laura J. Ellyson, Application des concepts de contrainte scalaire de Gregory Johnson à l’échelle et aux seuils d’information dans l’évolution sociale de l’Holocène, Journal de l’informatique sociale (2022). DOI : 10.23919/JSC.2021.0017