Les Lions n’aiment généralement pas se faire de nouveaux amis. Les chats géants gardent férocement leur territoire et peuvent blesser mortellement un ennemi d’un seul coup. Alors que l’agressivité est un avantage pour les grands prédateurs dans la nature, elle pose de réels défis aux lions dans les réserves ou en captivité, un nombre qui augmente en raison de la perte d’habitat. Des chercheurs travaillant dans une réserve faunique à Dinokeng, en Afrique du Sud, ont découvert qu’une application intranasale de l’ocytocine «l’hormone de l’amour» pourrait rendre les lions moins dangereux pour la vie. Leur travail paraît le 30 mars dans la revue iScience.
Au cours des étés 2018 et 2019, une équipe dirigée par le biologiste animalier Craig Packer et la neuroscientifique Sarah Heilbronner de l’Université du Minnesota ont passé leurs journées à utiliser des morceaux de viande crue pour attirer les lions jusqu’à une clôture afin qu’ils puissent pulvériser de l’ocytocine dans leur nez avec un outil qui ressemble à une bouteille de parfum antique.
« En pulvérisant l’ocytocine directement dans le nez, nous savons qu’elle peut remonter le nerf trijumeau et le nerf olfactif directement dans le cerveau. » dit le premier auteur Jessica Burkhart. « Sinon, la barrière hémato-encéphalique pourrait le filtrer. »
Après ces traitements, Burkhart et ses collègues ont observé que les 23 lions qui avaient reçu de l’ocytocine étaient plus tolérants envers les autres lions dans leur espace et affichaient moins de vigilance envers les intrus. « Vous pouvez voir leurs traits s’adoucir immédiatement, ils passent de ridés et agressifs à ce comportement totalement calme », explique Burkhart. « Ils se détendent totalement. C’est incroyable. »
Les chercheurs mesurent la tolérance sociale en voyant à quelle distance un lion qui est en possession d’un objet désiré, dans ce cas un jouet, laissera les autres s’en approcher. « Après que les lions aient été traités à l’ocytocine et que nous leur ayons donné leur jouet citrouille préféré, nous avons vu la distance moyenne entre eux passer d’environ 7 mètres sans traitement à environ 3,5 mètres après l’administration d’ocytocine. »
Cette vidéo montre la biologiste Jessica Burkhart administrant de l’ocytocine par voie intranasale à un lion nommé Lumbumbashi. Crédit : Jessica Burkhart
Dans un scénario où la nourriture était présente, cependant, les grands félins n’ont pas montré une tolérance accrue les uns envers les autres, même après l’administration de l’hormone. Fait important pour les futures introductions, les lions traités aux hormones ont considérablement diminué leur vigilance envers les intrus potentiels, ne rugissant jamais en réponse aux rugissements enregistrés de lions inconnus, alors que les lions non traités rugissaient toujours en réponse.
Ce type de traitement peut devenir particulièrement utile à mesure que les villes d’Afrique s’étendent et empiètent sur le territoire des lions. Afin de les garder en sécurité et à l’écart des humains, beaucoup ont été transportés dans des réserves privées clôturées, ce qui entraîne souvent le mélange de lions de différentes fiertés. « Actuellement, nous travaillons sur l’introduction d’animaux qui ont été sauvés de cirques ou d’outre-mer ou de zones de guerre qui vivent maintenant dans des sanctuaires », explique Burkhart. « L’espoir est que cela se traduira par la relocalisation des animaux dans la nature, les aidant à devenir plus enclins à leur nouvel environnement social afin qu’ils soient plus curieux et moins craintifs, ce qui conduira à des liens plus réussis. »
Jessica C. Burkhart, L’ocytocine favorise la proximité sociale et diminue la vigilance dans les groupes de lions d’Afrique, iScience (2022). DOI : 10.1016/j.isci.2022.104049. www.cell.com/iscience/fulltext … 2589-0042(22)00319-4