Le Port spatial de l’Europe en Guyane française se prépare à l’arrivée d’Ariane 6, la nouvelle fusée lourde de l’ESA. La dernière série d’essais vise à valider le système de conduites de carburant et de bras de support mécaniques qui permettront à Ariane 6 de faire le plein d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide dans les moments critiques avant le décollage. Ces travaux s’inscrivent dans le cadre des derniers préparatifs du nouveau complexe de lancement d’Ariane 6 et de l’ensemble des systèmes nécessaires à un lancement.
Le portique mobile étant entièrement rétracté, comme pour un lancement, deux bras articulés fixés à la partie supérieure du mât d’Ariane 6 sur le pas de tir ont été séparés et rétractés tout en étant remplis d’hydrogène refroidi à l’état liquide à des températures cryogéniques. Cette manœuvre imite les secondes avant le décollage.
Les « cryo-bras » font partie du système de connexion fluidique qui se connecte à Ariane 6 dans le compte à rebours final au lancement. Ils supportent les ombilicaux supérieurs qui assurent l’appoint en carburant cryogénique, maintiennent la bonne pressurisation des réservoirs, refroidissent les moteurs avant l’allumage et maintiennent généralement l’étage supérieur dans un état optimal jusqu’au décollage. Les mêmes ombilicaux permettent de vidanger le carburant en toute sécurité si un lancement est interrompu.
Chaque bras mesure 13 m de long et pèse 20 tonnes. Un bras fournit de l’hydrogène liquide à -250°C, l’autre fournit de l’oxygène liquide à -180°C. Au décollage d’Ariane 6, ces bras se déconnecteront de la fusée puis pivoteront rapidement, en seulement 2,6 secondes, pour ne pas gêner l’ascension de la fusée.
Crédit : ESA/CNES/Arianespace
Cette manœuvre demande une grande précision. Quasiment simultanément il faut déconnecter les bras, protéger les flexibles d’alimentation des éjections de gaz des propulseurs et laisser passer le lanceur en évitant tout contact avec lui.
Un contrepoids de 50 tonnes à l’intérieur du mât accélère la rétraction des bras. Un système d’amortissement intelligent permet aux bras de freiner avant la fin de leur basculement vers l’arrière afin de protéger les liaisons mécaniques avec le mât.
Le maintien des alimentations en fluides liées à la fusée jusqu’au moment du décollage garantit la meilleure disponibilité et la simplification de l’interface avec le lanceur.
La déconnexion des bras cryogéniques d’Ariane 6 est beaucoup plus rapide que celle d’Ariane 5, où la manœuvre intervient six secondes avant le décollage. Cela signifie que la séquence d’Ariane 6 peut être déclenchée au dernier moment possible du compte à rebours, réduisant ainsi le risque de déconnexions inutiles en cas de lancement avorté.
Les tests de qualification technique se poursuivent. L’objectif est désormais d’achever le processus de qualification des lignes de remplissage hydrogène et oxygène et des interfaces lanceur pour l’étage inférieur du cœur.