À la fin de l’ère des vikings, entre le Xe et le XIIe siècle, une petite communauté nordique s’est installée dans la municipalité moderne de Skara, au sud de la Suède. Là, après avoir abandonné le culte des dieux païens et embrassé le christianisme, ils construisirent ce qui est considéré comme le la plus ancienne église en pierre du pays scandinave. Dans un espace situé derrière l’actuel couvent de Varnhem, fondé vers 1150 par des moines cisterciens et qui abrite les restes de personnages marquants de l’histoire locale, comme ceux de Birger Jarl, fondateur de Stockholm, a été établie une nécropole où les cadavres de plusieurs centaines d’individus de cette période.
L’analyse de plus de deux mille dents et mâchoires de 171 individus documentés sur ce site a révélé que les Vikings Ils souffraient de problèmes dentaires douloureux. et que parfois ils essayaient de trouver une solution : du classement des morceaux jusqu’à leur arrachage. 49 % des bouches étudiées par une équipe de chercheurs suédois présentaient au moins une carie, un pourcentage qui dépasse 60 % si l’on ne prend en compte que les adultes. Dans le cas d’une femme âgée de 30 à 35 ans, une infection a été identifiée au niveau des molaires qui aurait même pu causer sa mort.
« Ces découvertes fournissent une image extraordinaire d’un monde perdu et informations atypiques et essentielles comprendre nos ancêtres, la vie et la mort à l’époque viking », expliquent les chercheurs, dirigés par Carolina Bertilsson, de l’Université de Göteborg, dans un article publié ce mercredi dans la revue PLOS UN.
Examen d’une mâchoire viking trouvée sur le site suédois. Caroline Bertilsson
La plupart des anciens Vikings qui peuplaient le territoire suédois, y compris la population de Varnhem, vivaient dans des communautés agricoles et avaient un régime alimentaire saisonnier comprenant la consommation de bœuf, de porc et d’agneau, ainsi que de poisson, de produits laitiers, de pain et de bouillie. légumes, légumineuses, noisettes ou champignons. La boisson la plus importante était la bière, bien qu’ils étanchent également leur soif avec du lait et de l’hydromel. La forte consommation de les féculents — ils endommagent les dents car ils sont métabolisés en sucres qui produisent des acides qui usent l’émail des dents — et le manque de soins dentaires expliquent en partie l’apparition de caries et de lésions identifiées grâce aux radiographies et aux tests cliniques.
Dans l’échantillon analysé, les hommes prédominent (87) sur les femmes (46) et aucune conclusion n’a été tirée quant aux différences entre les sexes – les corps étudiés proviennent de la partie sud de l’église, la zone où, selon les premiers rites chrétiens, les hommes ont été enterrés, tandis que les femmes ont été enterrées au nord des temples. Cependant, il a été observé que les caries sont absentes chez les individus jeunes et sont rares dans les dents des sujets âgés: un résultat « inattendu » qui reflète probablement le fait que la perte de dents était courante dans ce secteur de la population avant le décès.
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Les chercheurs soulignent que plusieurs individus présentaient des caries suffisamment graves pour leur avoir causé des douleurs importantes. Une petite partie de l’échantillon présentait un nombre extraordinaire de ces lésions, tandis que la majorité n’en avait que quelques-unes ou aucune, ce qui indique que certains individus, comme c’est le cas des populations modernes, étaient plus susceptibles de subir ce type de dommages. Il a également été documenté la présence de exemples d’abrasion dentaire, peut-être une tentative de réduire les désagréments. Certaines des pièces étudiées présentaient des marques compatibles avec l’usure provoquée par un objet destiné à éliminer les morceaux de nourriture accumulés entre les dents.
La présence de caries dentaires dans cette communauté médiévale est similaire à ce qui a été observé dans d’autres populations européennes de la même période, voire même dans la préhistoire et dans les groupes néandertaliens. Cependant, les scientifiques préviennent que près d’un quart des dents des individus de Varnhem ont été perdus avant ou après leur décès, ce qui pourrait fausser les résultats. En tout cas, ils soulignent que ces données fournissent des informations précieuses sur la vie des Vikings et comment ils ont essayé de soulager leurs maux de dents.
« Les douleurs et la perte des dents, dues à la carie dentaire, à l’usure et aux infections, étaient courantes et affectaient la vie quotidienne », écrivent les chercheurs dans leurs conclusions. « Les résultats comprenaient infections buccales potentiellement mortelles et des preuves d’utilisation habituelle de cure-dents et de modifications dentaires, à la fois pour changer l’apparence et peut-être aussi pour soulager la douleur.
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