Le télescope spatial James Webb de la NASA est sur le point de révéler certaines des premières galaxies qui se sont formées après le Big Bang, a déclaré lundi la Maison Blanche, alors que l’anticipation se renforce pour les premières images du puissant observatoire.
Le président Joe Biden dévoilera les images lors d’un événement diffusé en direct à partir de 17h00 (21h00 GMT).
« Les images haute résolution montreront la lumière capturée par des galaxies vieilles de plus de 13 milliards d’années », a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre.
L’agence spatiale américaine NASA a révélé la semaine dernière que les premières cibles de Webb comprenaient des galaxies lointaines, des nébuleuses brillantes et une lointaine planète gazeuse géante.
Briefing de la Maison Blanche pour prévisualiser les images du télescope spatial James Webb
Le reste de la première vague d’images devrait être publié par la NASA mardi.
Les capacités infrarouges de Webb sont ce qui le rend particulièrement puissant, lui permettant à la fois de percer les nuages de poussière cosmiques et de détecter la lumière des premières étoiles, qui a été étirée dans les longueurs d’onde infrarouges à mesure que l’univers s’étendait.
Cela lui permet de regarder plus loin dans le temps que n’importe quel télescope précédent, jusqu’à la période peu après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années.
« Quand j’ai vu les images pour la première fois… j’ai soudain appris trois choses sur l’Univers que je ne savais pas auparavant », a déclaré à l’ Dan Coe, astronome du Space Telescope Science Institute (STSI) et expert de l’Univers primordial. « C’est totalement époustouflé. »
Premières cibles
Un comité international a décidé que la première vague d’images inclurait la nébuleuse Carina, un énorme nuage de poussière et de gaz à 7 600 années-lumière.
La nébuleuse de Carina est célèbre pour ses piliers imposants, dont « Mystic Mountain », un sommet cosmique de trois années-lumière capturé dans une image emblématique par le télescope spatial Hubble, jusqu’à présent le premier observatoire spatial de l’humanité.
Webb a également effectué une spectroscopie – une analyse de la lumière qui révèle des informations détaillées – sur une géante gazeuse lointaine appelée WASP-96 b, découverte en 2014.
À près de 1 150 années-lumière de la Terre, WASP-96 b fait environ la moitié de la masse de Jupiter et tourne autour de son étoile en seulement 3,4 jours.
Nestor Espinoza, un astronome du STSI, a déclaré à l’ que les précédentes spectroscopies d’exoplanètes réalisées à l’aide d’instruments existants étaient très limitées par rapport à ce que Webb pouvait faire.
« C’est comme être dans une pièce très sombre et vous n’avez qu’un petit trou d’épingle à travers lequel vous pouvez regarder », a-t-il déclaré à propos de la technologie antérieure. Maintenant, avec Webb, « Vous avez ouvert une immense fenêtre, vous pouvez voir tous les petits détails. »
À des millions de kilomètres de la Terre
Lancé en décembre 2021 depuis la Guyane française sur une fusée Ariane 5, Webb orbite autour du Soleil à une distance d’un million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre, dans une région de l’espace appelée le deuxième point de Lagrange.
Ici, il reste dans une position fixe par rapport à la Terre et au Soleil, avec un minimum de carburant requis pour les corrections de cap.
Merveille d’ingénierie, le coût total du projet est estimé à 10 milliards de dollars, ce qui en fait l’une des plateformes scientifiques les plus chères jamais construites, comparable au Grand collisionneur de hadrons du CERN.
Le miroir principal de Webb mesure plus de 21 pieds (6,5 mètres) de large et est composé de 18 segments de miroir recouverts d’or. Comme un appareil photo tenu dans la main, la structure doit rester la plus stable possible pour réaliser les meilleurs clichés.
Charlie Atkinson, ingénieur en chef du programme du télescope spatial James Webb chez l’entrepreneur principal Northrop Grumman, a déclaré à l’ qu’il n’oscille pas plus de 17 millionièmes de millimètre.
Après les premières images, les astronomes du monde entier obtiendront des parts de temps sur le télescope, avec des projets sélectionnés de manière compétitive via un processus dans lequel les candidats et les sélectionneurs ne connaissent pas l’identité des autres, afin de minimiser les biais.
Grâce à un lancement efficace, la NASA estime que Webb a suffisamment de propulseur pour une durée de vie de 20 ans, car il fonctionne de concert avec les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer pour répondre aux questions fondamentales sur le cosmos.
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