Le télescope spatial James Webb a dévoilé mercredi sa dernière image de la majesté céleste, un sablier éthéré de poussière orange et bleue tiré d’une étoile nouvellement formée en son centre.
Les nuages colorés ne sont visibles qu’en lumière infrarouge, ils n’avaient donc jamais été vus avant d’être capturés par la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam), ont déclaré la NASA et l’Agence spatiale européenne dans un communiqué.
La très jeune étoile, connue sous le nom de protoétoile L1527, est cachée dans l’obscurité par le bord d’un disque de gaz en rotation au col du sablier.
Cependant, la lumière se répand du haut et du bas du disque, éclairant les nuages en forme de sablier.
Les nuages sont créés par des matériaux éjectés de l’étoile entrant en collision avec la matière environnante, indique le communiqué. La poussière est la plus fine dans les sections bleues et la plus épaisse dans les parties orange, a-t-il ajouté.
La protoétoile, âgée d’à peine 100 000 ans et au stade le plus précoce de la formation d’étoiles, n’est pas encore capable de générer sa propre énergie.
Le disque noir environnant, qui a à peu près la taille de notre système solaire, alimentera en matière la protoétoile jusqu’à ce qu’elle atteigne finalement « le seuil pour que la fusion nucléaire commence », indique le communiqué.
« En fin de compte, cette vue de L1527 offre une fenêtre sur ce à quoi ressemblaient notre Soleil et notre système solaire à leurs débuts », a-t-il ajouté.
Cette vidéo effectue un zoom avant sur la protoétoile L152 pour révéler l’objet vu par le télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb, intégré dans un nuage de matière qui alimente sa croissance. La matière éjectée de l’étoile a dégagé des cavités au-dessus et en dessous, dont les limites brillent en orange et bleu dans cette vue infrarouge. La région centrale supérieure affiche des formes en forme de bulles dues à des «rots» stellaires ou à des éjections sporadiques. Webb détecte également des filaments constitués d’hydrogène moléculaire qui ont été choqués par des éjections stellaires passées. Curieusement, les bords des cavités en haut à gauche et en bas à droite semblent droits, tandis que les limites en haut à droite et en bas à gauche sont courbes. La région en bas à droite apparaît en bleu, car il y a moins de poussière entre elle et Webb que les régions orange au-dessus. Crédit : ESA/Webb, NASA, ASC, unWISE/JPL-Caltech/D. Lang (Perimeter Institute), E. Slawik, N. Risinger, N. Bartmann, M. Zamani Musique : Tonelabs—The Red North (www.tonelabs.com)
La protoétoile est située dans le nuage moléculaire du Taurus, une pépinière stellaire abritant des centaines d’étoiles presque formées à environ 430 années-lumière de la Terre.
Opérationnel depuis juillet, Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais construit et a déjà libéré une série de données sans précédent ainsi que des images époustouflantes. Les scientifiques espèrent que cela annoncera une nouvelle ère de découverte.
L’un des principaux objectifs du télescope de 10 milliards de dollars est d’étudier le cycle de vie des étoiles. Un autre axe de recherche principal concerne les exoplanètes, des planètes extérieures au système solaire terrestre.
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