C’était l’une des premières images célèbres révélées par le télescope spatial James Webb plus tôt cette année : un magnifique linceul de gaz et de poussière illuminé par une étoile mourante en son cœur.
Maintenant, les chercheurs analysant les données du télescope le plus puissant de l’histoire ont trouvé des preuves d’au moins deux étoiles auparavant inconnues se cachant dans le cimetière stellaire.
On pensait auparavant que la nébuleuse de l’anneau sud, située dans la Voie lactée à environ 2 000 années-lumière de la Terre, contenait deux étoiles.
L’une, nichée au centre de la nébuleuse, est une étoile naine blanche qui, dans son agonie, rejette depuis des milliers d’années des torrents de gaz et de poussière qui ont à leur tour formé le nuage environnant.
Privée de sa luminosité, la naine blanche extrêmement chaude est la moins visible des deux étoiles vues sur les images Webb publiées en juillet.
La naine blanche a offert aux astronomes une vision de la façon dont notre propre Soleil pourrait mourir un jour, dans des milliards d’années.
Contrairement à notre soleil solitaire, il a un compagnon, la plus brillante des deux étoiles des images de Webb.
Cependant, ce système binaire, commun à toute la Voie lactée, n’explique pas la structure « atypique » de la nébuleuse, a déclaré à l’ Philippe Amram, astrophysicien au Laboratoire français d’astrophysique de Marseille.
Amram est l’un des co-auteurs d’une étude publiée dans la revue Astronomie naturelle jeudi qui a utilisé les observations de Webb pour découvrir davantage de secrets de la nébuleuse.
Depuis que la nébuleuse a été découverte par l’astronome anglais John Herschel en 1835, les astronomes se sont demandé pourquoi elle avait « une forme si bizarre, pas vraiment sphérique », a déclaré Amram.
En analysant les données des caméras infrarouges de Webb, les chercheurs ont déclaré avoir trouvé des preuves d’au moins deux autres étoiles à l’intérieur de la nébuleuse, qui a un diamètre équivalent à 1 500 fois la distance du Soleil à Pluton.
Alors que la nouvelle paire est légèrement plus éloignée de la naine blanche et de sa compagne, les quatre étoiles, voire les cinq, sont situées au centre de la nébuleuse.
Ils sont suffisamment proches pour interagir les uns avec les autres, et leurs « échanges d’énergie » créent la forme étrange de la nébuleuse, a déclaré Amram.
Le télescope Webb, qui est opérationnel depuis juillet, a déjà libéré une série de données sans précédent et les scientifiques espèrent qu’il annoncera une nouvelle ère de découverte.
Plus d’information:
Orsola De Marco, La mort désordonnée d’un système d’étoiles multiples et la nébuleuse planétaire qui en résulte comme observé par JWST, Astronomie naturelle (2022). DOI : 10.1038/s41550-022-01845-2. www.nature.com/articles/s41550-022-01845-2
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