Le télescope spatial James Webb a révélé de nouveaux détails éblouissants d’une tranche précédemment connue du cosmos à 32 millions d’années-lumière, dans une nouvelle image publiée par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA).
La technologie infrarouge du télescope, lancée en décembre 2021, a permis une vue encore plus claire de la soi-disant galaxie fantôme que les astronomes n’avaient jamais vue auparavant.
« La vision nette de Webb a révélé de délicats filaments de gaz et de poussière dans les grandioses bras en spirale qui s’enroulent vers l’extérieur à partir du centre de cette image », ont déclaré lundi la NASA et l’ESA.
« Un manque de gaz dans la région nucléaire offre également une vue dégagée de l’amas d’étoiles nucléaires au centre de la galaxie », ont déclaré les agences dans un communiqué.
La forme céleste tourbillonnante, officiellement appelée M74, est située dans la constellation des Poissons à 32 millions d’années-lumière de la Terre.
L’image Webb montre les brillants appendices de poussière et d’étoiles blancs, rouges, roses et bleu clair de la galaxie tourbillonnant autour d’un centre bleu vif, le tout sur le fond sombre de l’espace lointain.
M74 a déjà été photographié par le télescope Hubble, qui a capturé les bras bleus et roses en spirale de la galaxie, mais a plutôt montré son centre brillant comme un jaune doux.
La galaxie fantôme est une « cible préférée des astronomes qui étudient l’origine et la structure des spirales galactiques », ont déclaré la NASA et l’ESA. La photo prise par Webb les aidera à « en savoir plus sur les premières phases de formation d’étoiles dans l’univers local » et à enregistrer plus d’informations sur 19 galaxies en formation d’étoiles proches de notre propre Voie lactée.
Les astronomes utiliseront également l’image pour « identifier les régions de formation d’étoiles dans les galaxies, mesurer avec précision les masses et les âges des amas d’étoiles et mieux comprendre la nature des petits grains de poussière dérivant dans l’espace interstellaire », indique le communiqué.
Les nouvelles images de Webb ont ravi la communauté spatiale alors que le télescope orbite autour du Soleil à une distance d’un million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre, dans une région de l’espace appelée le deuxième point de Lagrange.
Le télescope, qui a un miroir primaire de plus de 21 pieds (6,5 mètres) de large, est une collaboration internationale entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne. Il devrait fonctionner pendant environ 20 ans.
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