Après 1000 jours en orbite autour de la Terre, le télescope spatial CHEOPS ne montre presque aucun signe d’usure. Dans ces conditions, il pourrait continuer à révéler les détails fascinants de nombreuses exoplanètes pendant de nombreuses années à venir. CHEOPS est une mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de la Suisse, dirigée par l’Université de Berne (UNIBE) en collaboration avec l’Université de Genève (UNIGE).
Depuis son lancement depuis le Port spatial européen en Guyane française, le 18 décembre 2019, le télescope CHEOPS en orbite terrestre a démontré sa fonctionnalité et sa précision au-delà des attentes. Pendant ce temps, il a révélé les caractéristiques de nombreuses planètes fascinantes au-delà de notre système solaire (exoplanètes) et est devenu un instrument clé pour les astronomes en Europe et dans le monde.
En plus d’1 million de minutes d’observation, CHEOPS a révélé les exoplanètes sous tous les angles : leurs faces nocturnes lorsqu’elles passent devant leurs étoiles, leurs faces diurnes lorsqu’elles passent derrière leurs étoiles et toutes les phases intermédiaires, tout comme la lune . « Les données précises que nous avons recueillies auprès de CHEOPS ont porté leurs fruits : plus de cinquante articles scientifiques ont été publiés ou sont en train d’être soumis par plus d’une centaine de scientifiques formant l’équipe scientifique de CHEOPS et travaillant dans des dizaines d’institutions à travers l’Europe », rapporte Willy Benz, professeur émérite d’astrophysique à l’Université de Berne et responsable du consortium CHEOPS.
L’équipe scientifique internationale a accompli cela malgré l’impossibilité de se réunir physiquement pour faire fonctionner l’instrument en raison de la pandémie. Désormais, pour la première fois depuis le lancement de CHEOPS, tous les scientifiques concernés peuvent enfin se réunir à Padoue, en Italie, du 12 au 14 septembre. « C’est la première fois en trois ans que nous pouvons enfin nous réunir », a déclaré le scientifique de la mission David Ehrenreich et professeur d’astronomie à l’Université de Genève. « C’est incroyable de célébrer ce que nous avons découvert en 1 000 jours et de discuter de ce que nous ferons ensuite. »
Les découvertes incluent, par exemple, la caractérisation d’atmosphères extrêmement chaudes et d’évaporation de fer sur des planètes qui sont si proches de leurs étoiles qu’elles sont déformées en forme de ballon de rugby par les immenses forces gravitationnelles. « En détectant un système à six planètes, dont cinq orbitent autour de leur étoile dans une fragile harmonie, CHEOPS nous a également donné un aperçu de la formation des systèmes planétaires », explique Ehrenreich.
Un peu plus tôt cette année, le télescope spatial a une fois de plus démontré son étonnante précision en mesurant la faible lumière réfléchie par une planète située à 159 années-lumière dans la constellation de Pégase. « Bien que cette planète, HD 209458b, soit certainement l’exoplanète la plus étudiée de tous les temps, nous avons dû attendre 22 ans pour que CHEOPS, sa précision et son dévouement incroyables puissent mesurer la lumière visible réfléchie par son atmosphère », explique Benz.
Un bien précieux et durable
« Même après 1.000 jours en orbite, CHEOPS fonctionne toujours comme un charme et ne montre que de très petits signes d’usure, causés par des particules énergétiques émises par le soleil », explique Andrea Fortier, scientifique des instruments de CHEOPS de l’Université de Berne. Dans ces conditions, le chercheur s’attend à ce que CHEOPS puisse continuer à observer d’autres mondes pendant encore un certain temps. « Il poursuivra sa mission autour de la Terre jusqu’en septembre 2023 au moins, mais l’équipe CHEOPS travaille avec l’Agence spatiale européenne et le Bureau spatial suisse pour prolonger la mission jusqu’à la fin de 2025 et peut-être même au-delà », a déclaré Fortier.
Les capacités de CHEOPS pourraient continuer à bien servir la communauté scientifique, même maintenant que le télescope spatial James Webb est en service. « Nous sommes convaincus par sa haute précision et sa flexibilité, CHEOPS peut servir de pont entre d’autres instruments et Webb, car le puissant télescope a besoin d’informations précises sur des cibles d’observation potentiellement intéressantes. CHEOPS peut fournir ces informations et ainsi optimiser le fonctionnement de Webb, » souligne Willy Benz. C’est déjà le cas puisque le télescope Webb observera, plus tard cette année, plusieurs systèmes mis en évidence par CHEOPS.