Un miroir du télescope spatial James Webb a été frappé par un micrométéoroïde le mois dernier mais devrait continuer à fonctionner normalement, a annoncé jeudi la NASA.
« Après les premières évaluations, l’équipe a constaté que le télescope fonctionnait toujours à un niveau qui dépasse toutes les exigences de la mission malgré un effet marginalement détectable dans les données », a déclaré l’agence spatiale américaine.
« Les performances de début de vie de Webb sont toujours bien au-dessus des attentes, et l’observatoire est tout à fait capable de réaliser la science pour laquelle il a été conçu », a-t-il ajouté.
L’un des principaux segments de miroir de l’observatoire spatial a subi l’impact d’un micrométéoroïde, qui a tendance à être plus petit qu’un grain de sable, entre le 23 et le 25 mai.
Le télescope, qui devrait coûter près de 10 milliards de dollars à la NASA, est l’une des plates-formes scientifiques les plus chères jamais construites, comparable à son prédécesseur Hubble et au Large Hadron Collider du CERN.
La mission de Webb comprend l’étude de planètes lointaines, appelées exoplanètes, pour déterminer leur origine, leur évolution et leur habitabilité, et il devrait produire des « images couleur spectaculaires » du cosmos à la mi-juillet.
Le télescope a passé les derniers mois à aligner ses instruments en vue de la grande révélation.
La NASA a déclaré que les frappes de micrométéoroïdes sont un « aspect inévitable de l’exploitation de tout vaisseau spatial » et « ont été anticipées lors de la construction et des tests du miroir ».
« Cet impact le plus récent était plus important que ce qui avait été modélisé et au-delà de ce que l’équipe aurait pu tester sur le terrain », a-t-il déclaré.
Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb à la NASA Goddard, a déclaré qu ‘ »avec les miroirs de Webb exposés à l’espace, nous nous attendions à ce que des impacts occasionnels de micrométéoroïdes dégradent gracieusement les performances du télescope au fil du temps.
« Depuis le lancement, nous avons eu quatre impacts de micrométéoroïdes mesurables plus petits qui étaient conformes aux attentes », a déclaré Feinberg.
La NASA a déclaré que pour protéger Webb, les équipes de vol peuvent détourner l’optique des pluies de météores connues.
Il a déclaré que la frappe de micrométéoroïdes de mai n’était pas le résultat d’une pluie de météorites mais d’un « événement fortuit inévitable ».
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