Après avoir dévoilé la vue la plus claire à ce jour du cosmos lointain, le télescope spatial James Webb a plus à venir.
La prochaine vague d’images de mardi révélera des détails sur l’atmosphère d’une lointaine planète gazeuse, une « pépinière stellaire » où se forment des étoiles, un « quintette » de galaxies enfermées dans une danse de rencontres rapprochées, et le nuage de gaz autour d’un mourant étoile.
Ils seront publiés à partir de 10h30, heure de l’Est (14h30 GMT), lors d’un événement diffusé en direct depuis le centre de vol spatial Goddard de la NASA, juste à l’extérieur de Washington.
Les cibles incluent Carina Nebula, une pépinière stellaire, célèbre pour ses piliers imposants qui incluent « Mystic Mountain », un pinacle cosmique de trois années-lumière de haut capturé dans une image emblématique de Hubble.
Webb a également effectué une spectroscopie – une analyse de la lumière qui révèle des informations détaillées – sur une planète géante gazeuse appelée WASP-96 b, qui a été découverte en 2014.
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À près de 1 150 années-lumière de la Terre, WASP-96 b fait environ la moitié de la masse de Jupiter et tourne autour de son étoile en seulement 3,4 jours.
Lundi, Webb a révélé l’image la plus claire à ce jour de l’univers primitif, remontant à 13 milliards d’années, a annoncé lundi la NASA.
La superbe photo, publiée lors d’un briefing à la Maison Blanche par le président Joe Biden, regorge de milliers de galaxies et présente certains des objets les plus faibles observés.
Connu sous le nom de premier champ profond de Webb, il montre l’amas de galaxies SMACS 0723, qui agit comme une lentille gravitationnelle, déviant la lumière des galaxies plus éloignées derrière lui vers l’observatoire, dans un effet de grossissement cosmique.
Lancé en décembre 2021 depuis la Guyane française sur une fusée Ariane 5, Webb orbite autour du Soleil à une distance d’un million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre, dans une région de l’espace appelée le deuxième point de Lagrange.
Ici, il reste dans une position fixe par rapport à la Terre et au Soleil, avec un minimum de carburant requis pour les corrections de cap.
Merveille d’ingénierie, le coût total du projet est estimé à 10 milliards de dollars, ce qui en fait l’une des plateformes scientifiques les plus chères jamais construites, comparable au Grand collisionneur de hadrons du CERN.
Le miroir principal de Webb mesure plus de 21 pieds (6,5 mètres) de large et est composé de 18 segments de miroir recouverts d’or. Comme un appareil photo tenu dans la main, la structure doit rester la plus stable possible pour réaliser les meilleurs clichés.
Après les premières images, les astronomes du monde entier obtiendront des parts de temps sur le télescope, avec des projets sélectionnés de manière compétitive via un processus dans lequel les candidats et les sélectionneurs ne connaissent pas l’identité de chacun, afin de minimiser les biais.
Grâce à un lancement efficace, la NASA estime que Webb a suffisamment de propulseur pour une durée de vie de 20 ans, car il fonctionne de concert avec les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer pour répondre aux questions fondamentales sur le cosmos.
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