Ce groupe d’étoiles scintillantes, brillant dans l’obscurité comme des étincelles laissées par un feu d’artifice, est NGC 2660 dans la constellation Vela, mieux vue dans le ciel austral. NGC 2660 est un amas ouvert, un type d’amas d’étoiles qui peut contenir de quelques dizaines à quelques centaines d’étoiles lâchement liées par la gravité.
Les étoiles des amas ouverts se forment à partir de la même région de gaz et de poussière et partagent donc de nombreuses caractéristiques, telles que l’âge et la composition chimique. Contrairement aux amas globulaires – leurs cousins anciens, plus denses et plus compacts – les amas ouverts sont plus faciles à étudier car les astronomes peuvent plus facilement distinguer les étoiles individuelles. Leurs étoiles peuvent être vieilles ou jeunes, et elles peuvent se disperser après quelques millions d’années dans les galaxies spirales ou irrégulières où elles sont nées.
Les pointes entourant de nombreuses étoiles de cette image sont des « pointes de diffraction », qui se produisent lorsque la lueur des points de lumière brillants se reflète sur le support du miroir secondaire de Hubble. L’objet rouge vif à gauche avec les pics de diffraction très proéminents est une étoile de premier plan qui ne fait pas partie de l’amas. Hubble a observé cet amas ouvert dans le cadre d’un programme d’étude de l’âge des étoiles naines blanches dans les amas ouverts.