Les dinosaures étaient aussi intelligents que les reptiles mais pas aussi intelligents que les singes, comme le suggèrent des recherches antérieures. Une équipe internationale de paléontologues, de spécialistes du comportement et de neurologues a réexaminé la taille et la structure du cerveau des dinosaures et a conclu qu’ils se comportaient davantage comme des crocodiles et des lézards.
Dans une étude publiée l’année dernière, il a été affirmé que les dinosaures comme le T. rex possédaient un nombre exceptionnellement élevé de neurones et étaient nettement plus intelligents qu’on ne le pensait. On a prétendu que ce nombre élevé de neurones pouvait directement renseigner sur l’intelligence, le métabolisme et l’histoire de la vie, et que le T. rex ressemblait plutôt à un singe dans certaines de ses habitudes. La transmission culturelle des connaissances ainsi que l’utilisation d’outils ont été citées comme exemples de traits cognitifs qu’elles auraient pu posséder.
Cependant, la nouvelle étude, publiée dans Le dossier anatomique, impliquant Hady George de l’Université de Bristol, le Dr Darren Naish (Université de Southampton) et dirigé par le Dr Kai Caspar (Université Heinrich Heine) avec le Dr Cristian Gutierrez-Ibanez (Université de l’Alberta) et le Dr Grant Hurlburt (Musée royal de l’Ontario) ) examine de plus près les techniques utilisées pour prédire à la fois la taille du cerveau et le nombre de neurones dans le cerveau des dinosaures.
L’équipe a constaté que les hypothèses précédentes sur la taille du cerveau des dinosaures et le nombre de neurones contenus dans leur cerveau n’étaient pas fiables.
La recherche fait suite à des décennies d’analyse au cours desquelles des paléontologues et des biologistes ont examiné la taille et l’anatomie du cerveau des dinosaures et ont utilisé ces données pour déduire leur comportement et leur mode de vie. Les informations sur les cerveaux des dinosaures proviennent des remplissages minéraux de la cavité cérébrale, appelés endocasts, ainsi que de la forme des cavités elles-mêmes.
L’équipe a découvert que la taille de leur cerveau avait été surestimée – en particulier celle du cerveau antérieur – et que le nombre de neurones était donc également important. En outre, ils montrent que les estimations du nombre de neurones ne constituent pas un guide fiable de l’intelligence.
Selon l’équipe, pour reconstruire de manière fiable la biologie d’espèces disparues depuis longtemps, les chercheurs devraient examiner plusieurs éléments de preuve, notamment l’anatomie du squelette, l’histologie des os, le comportement des parents vivants et des traces de fossiles.
« Il est préférable de déterminer l’intelligence des dinosaures et d’autres animaux disparus en utilisant de nombreuses sources de données allant de l’anatomie globale aux empreintes fossiles, plutôt que de s’appuyer uniquement sur les estimations du nombre de neurones », a expliqué Hady de l’École des sciences de la Terre de Bristol.
Le Dr Caspar a expliqué : « Nous affirmons que ce n’est pas une bonne pratique de prédire l’intelligence chez les espèces disparues alors que le nombre de neurones reconstruit à partir d’endocasts est tout ce dont nous disposons. »
« Le nombre de neurones n’est pas un bon prédicteur des performances cognitives, et leur utilisation pour prédire l’intelligence chez des espèces disparues depuis longtemps peut conduire à des interprétations très trompeuses », a ajouté le Dr Ornella Bertrand (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont).
« La possibilité que le T. rex ait pu être aussi intelligent qu’un babouin est fascinante et terrifiante, avec le potentiel de réinventer notre vision du passé », a conclu le Dr Naish. « Mais notre étude montre à quel point toutes les données dont nous disposons vont à l’encontre de cette idée. Ils ressemblaient davantage à des crocodiles géants intelligents, et c’est tout aussi fascinant. »
Plus d’information:
À quel point le T. rex était-il intelligent ? Tester les allégations de cognition exceptionnelle chez les dinosaures et l’application des estimations du nombre de neurones dans la recherche paléontologique », Le dossier anatomique (2024). Sur bioRxiv: DOI : 10.1101/2024.01.10.575006