Depuis que la NASA a commencé à envoyer des astronautes dans l’espace, l’agence s’appuie sur des systèmes d’urgence pour permettre au personnel de quitter la rampe de lancement en toute sécurité et d’échapper au danger dans le cas peu probable d’une urgence pendant le compte à rebours du lancement.
Au cours des programmes Mercury et Gemini, la NASA a utilisé des systèmes d’évacuation au lancement sur les vaisseaux spatiaux pour permettre à l’équipage d’évacuer en toute sécurité si nécessaire. Bien que ces systèmes soient toujours utilisés aujourd’hui sur les vaisseaux spatiaux, les itinéraires d’urgence au sol ont été mis à jour à partir des missions Apollo pour tenir compte non seulement de l’équipage, mais également de tout le personnel restant sur la rampe de lancement.
Pendant la mission Apollo, le personnel disposait d’un système d’évacuation d’urgence au sol (ou voie de sortie de secours) pour pouvoir décoller rapidement et en toute sécurité. Bien que le système ait varié au fil du temps et que les différentes rampes de lancement utilisent des systèmes d’évacuation différents, l’objectif général est resté le même : quitter rapidement la rampe de lancement et se mettre en sécurité.
À partir d’Artemis II, le programme Exploration Ground Systems (EGS) du Centre spatial Kennedy en Floride utilisera un câble de voie reliant le lanceur mobile à la zone périphérique de la rampe de lancement où quatre paniers, similaires aux gondoles des remontées mécaniques, peuvent descendre. Une fois au niveau du sol, des véhicules blindés d’intervention d’urgence sont stationnés pour évacuer le personnel en toute sécurité de la rampe de lancement vers l’un des sites de triage du Kennedy.
« Nous avons quatre paniers qui se trouvent sur le côté de la tour de lancement mobile, au même niveau que le bras d’accès de l’équipage, l’endroit où l’équipage entre dans le vaisseau spatial », a déclaré Amanda Arrieta, ingénieure principale de l’élément lanceur mobile 1 pour le programme EGS de la NASA. « L’objectif est de fournir un autre moyen de sortie à l’équipage et à l’équipe de fermeture en cas d’urgence. Chacun de ces paniers sera relié à un câble. Il s’agit d’un système de câble métallique qui se connecte au terminus de la plateforme, une zone proche du périmètre de la plateforme où les paniers atterriront après avoir quitté la tour de lancement mobile. »
Le système Artemis fonctionne de la manière suivante : le personnel sortira du vaisseau spatial Orion ou de la salle blanche (selon l’endroit où se trouvent les équipes au moment de l’urgence) à l’intérieur du bras d’accès de l’équipage du lanceur mobile. Situées à 274 pieds au-dessus du sol, les équipes se trouvent à environ 375 pieds au-dessus du sol. De là, elles descendront les câbles de 1 335 pieds de long à l’intérieur des paniers de sortie de secours jusqu’au périmètre de la rampe de lancement, ou à la zone de terminus de la rampe. Chaque panier, de la taille d’un petit SUV, est conçu pour transporter jusqu’à cinq personnes ou un poids maximum de 1 500 livres.
Une fois que les équipes ont quitté la zone terminale et arrivent au site de triage, les équipes d’intervention d’urgence sont là pour évaluer et prendre soin de tout le personnel.
« Lorsque nous envoyons nos équipages sur la rampe de lancement, leur sécurité est toujours notre priorité. Bien qu’il soit très peu probable que nous ayons besoin des systèmes d’évacuation d’urgence et d’évacuation de la rampe de lancement, ils sont conçus et testés pour garantir qu’en cas de besoin, ils seront prêts à être utilisés », a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis. « Notre prochaine formation sur les systèmes terrestres intégrés vise à démontrer la capacité de l’ensemble de la réponse à l’évacuation d’urgence, depuis le moment où une situation d’urgence est déclarée jusqu’à ce que les équipages, en vol et au sol, soient en sécurité hors de la zone dangereuse. »
Pour le programme d’équipage commercial de l’agence, SpaceX utilise un câble coulissant avec des paniers qui descendent le long du câble au niveau de la rampe de lancement 39A. Au Space Launch Complex 40, l’équipe utilise quant à elle un toboggan déployable pour son système de sortie de secours. Boeing et United Launch Alliance utilisent également un câble coulissant, mais au lieu de paniers, l’équipe déploie des sièges qui descendent le long des câbles coulissants, comme sur une tyrolienne, au Space Launch Complex 41 de la station spatiale de Cap Canaveral.
Artemis II sera la première mission de la NASA avec un équipage à bord de la fusée SLS (Space Launch System) et du vaisseau spatial Orion. Elle introduira également pour la première fois plusieurs nouveaux systèmes au sol, notamment le système d’évacuation d’urgence. Bien qu’aucune mission de la NASA n’ait eu besoin d’utiliser son système d’évacuation d’urgence au sol pendant le compte à rebours du lancement, ces mesures de sécurité sont toujours en place et demeurent une priorité absolue pour l’agence.