Le mercredi 6 novembre 2024, la sonde solaire Parker de la NASA terminera sa dernière manœuvre d’assistance gravitationnelle à Vénus, passant à moins de 376 km de la surface de Vénus. Le survol ajustera la trajectoire de Parker dans sa configuration orbitale finale, amenant le vaisseau spatial à une distance sans précédent de 3,86 millions de miles de la surface solaire le 24 décembre 2024. Ce sera le plus proche objet fabriqué par l’homme du soleil.
Les survols de Vénus de Parker sont devenus une aubaine pour la nouvelle science de Vénus, grâce à une découverte fortuite de son imageur à grand champ pour Parker Solar Probe, ou WISPR. L’instrument scrute Parker et s’éloigne du soleil pour voir les moindres détails du vent solaire.
Mais le 11 juillet 2020, lors du troisième survol de Parker sur Vénus, les scientifiques ont tourné WISPR vers Vénus dans l’espoir de suivre les changements dans l’épaisse couverture nuageuse de la planète. Les images ont révélé une surprise : une partie des données de WISPR, qui captent la lumière visible et proche infrarouge, semblait voir à travers les nuages jusqu’à la surface vénusienne en dessous.
« Les caméras WISPR peuvent voir à travers les nuages jusqu’à la surface de Vénus, qui brille dans le proche infrarouge à cause de la chaleur », a déclaré Noam Izenberg, scientifique spatial au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
Vénus, grésillant à environ 869 degrés Fahrenheit (environ 465°C), rayonnait à travers les nuages.
Les images WISPR du survol de 2020, ainsi que du prochain survol en 2021, ont révélé la surface de Vénus sous un nouveau jour. Mais ils ont également soulevé des questions déroutantes, et les scientifiques ont conçu le survol du 6 novembre pour aider à y répondre.
Les images de Vénus correspondent bien aux données du vaisseau spatial Magellan, montrant des motifs sombres et clairs qui s’alignent avec les régions de surface capturées par Magellan lorsqu’il a cartographié la surface de Vénus à l’aide d’un radar de 1990 à 1994. Pourtant, certaines parties des images WISPR semblent plus lumineuses que prévu, laissant entendre que à des informations supplémentaires capturées par les données de WISPR. WISPR détecte-t-il les différences chimiques à la surface, lorsque le sol est constitué de matériaux différents ? Peut-être s’agit-il de variations d’âge, où des coulées de lave plus récentes ont ajouté une nouvelle couche à la surface vénusienne.
« Comme il survole un certain nombre de reliefs similaires et différents de ceux des précédents survols de Vénus, le survol du 6 novembre nous donnera plus de contexte pour évaluer si WISPR peut nous aider à distinguer les propriétés physiques ou même chimiques de la surface de Vénus », a déclaré Izenberg.
Après le survol du 6 novembre, Parker sera en passe de plonger à moins de 3,8 millions de kilomètres de la surface solaire, l’objectif final de la mission historique conçue pour la première fois il y a plus de 65 ans. Aucun objet fabriqué par l’homme n’est jamais passé aussi près d’une étoile, les données de Parker traceront donc un territoire encore inexploré. Dans ce régime d’hyper-proximité, Parker traversera des panaches de plasma encore connectés au soleil. Il est suffisamment proche pour passer à l’intérieur d’une éruption solaire, comme un surfeur plongeant sous une vague océanique déferlante.
« Il s’agit d’une réalisation technique majeure », a déclaré Adam Szabo, scientifique du projet Parker Solar Probe au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
L’approche la plus proche du soleil, ou périhélie, aura lieu le 24 décembre 2024, période au cours de laquelle le contrôle de mission sera hors de contact avec le vaisseau spatial. Parker enverra une tonalité de balise le 27 décembre 2024 pour confirmer son succès et l’état de santé du vaisseau spatial. Parker restera sur cette orbite pour le reste de sa mission, complétant deux autres périhélies à la même distance.