L’hypothèse selon laquelle les arbres communiquent entre eux via une sorte d’internet forestier, formulée en 1997 et qui a inspiré le film Avatar, a été remise en question par une autre étude, estimant qu’elle manque de cohérence scientifique.
L’hypothèse d’un « réseau souterrain de champignons » à travers lequel les arbres « communiquent » est séduisante. Du point de vue de la biologie végétale, ce n’est pas invraisemblable. Mais après 25 ans, les données s’avèrent être beaucoup plus rares que ne le suggère la popularité de l’hypothèse.
Une équipe dirigée par l’écologiste Justine Karst, de l’Université de l’Alberta, a passé en revue 1 676 études publiées au cours des 25 dernières années sur la structure et les fonctions de ces « réseaux mycorhiziens » (champignons). Il s’avère que trois des prémisses sur ces « échanges » d’informations ou de nutriments, ou sur ces « associations » entre arbres et champignons, reposent sur un très petit nombre d’études, toujours les mêmes, constamment citées.
Manque de cohérence
Ainsi, une façon de démontrer l’existence de ces réseaux serait par des analyses comparatives des gènes de champignons et de plantes qui vivent autour des racines de plusieurs arbres d’espèces différentes et de lieux différents. Mais selon cette revue de la littérature scientifique, cela n’a été fait que pour 2 des 73 300 espèces d’arbres dans le monde. L’étude a été publiée dans Nature.
Une autre prémisse est celle des « signaux d’alerte » que s’enverraient les arbres voisins via ce réseau : là encore, une seule étude à comité de lecture va dans ce sens, et pourtant elle a été réalisée en serre.
« Il existe des preuves, et nous pensons qu’il est possible que ces arbres soient connectés. » qualifie l’auteur principal dans New Scientist . « Mais nous n’avons pas un bon soutien pour cela », et même si ces réseaux existaient, on ne sait pas combien de temps ils pourraient durer.
Avatar Inspirant
L’hypothèse a bénéficié d’un nom plus accrocheur : le wood wide web. Ce sont les chercheurs sous la direction du biologiste forestier Suzanne Simardmaintenant à l’Université de la Colombie-Britannique, et ses collègues de l’Université de l’Oregon, qui sont souvent cités pour leur article révolutionnaire, paru dans Nature le 7 août 1997 et fait la une de la semaine.
L’hypothèse était séduisante, « des arbres qui se parlent », comme on dit, et Suzanne Simard n’a cessé de la défendre depuis, développant entre autres le concept d’« arbre mère », l’arbre central, qui servirait en quelque sorte de plaque tournante pour ce « réseau ». Ce dernier concept aurait inspiré, selon certains, James Cameron pour son film Avatar.
plus d’études
Mais aussi séduisante que soit l’hypothèse, il est possible que nous soyons confrontés à ce que la communauté scientifique appelle un « biais de citation » : cette expression désigne la tendance -notamment en santé- à citer plus souvent les études qui font état d’un effet significatif, ou la tendance à préférer citer les études antérieures qui rejoignent notre conclusion.
Autrement dit, dans ce cas, les chercheurs qui auraient voulu défendre l’hypothèse se seraient retrouvés trop souvent à citer le même petit groupe d’études.
Cela ne signifie pas que l’hypothèse est fausse.. Cependant, cela signifie que nous sautons trop vite aux conclusions et qu’il reste encore du travail à faire pour montrer que ce réseau existe et qu’il est capable de communiquer des informations ou de partager des nutriments.
Les références
Un biais de citation positif et des résultats surinterprétés conduisent à une désinformation sur les réseaux mycorhiziens courants dans les forêts. Justine Karst et al. Écologie de la nature et évolution (2023). DOI : https://doi.org/10.1038/s41559-023-01986-1
Transfert net de carbone entre espèces d’arbres ectomycorhiziens sur le terrain. Suzanne W. Simard et al. Nature volume 388, pages 579-582 (1997). DOI : https://doi.org/10.1038/41557