Le plus gros poisson de l’océan est un globe-trotter que l’on peut parfois trouver en train de se prélasser dans les eaux côtières du Pacifique panaméen. Cependant, on en sait peu sur les habitudes du requin baleine (Type de rhinocéros) dans la région. En suivant par satellite la localisation de 30 d’entre eux, des scientifiques du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), du Anderson Cabot Center for Ocean Life et de l’Université de Panama ont exploré les facteurs influençant le comportement de cette espèce en voie de disparition.
La R. typus, comme d’autres grands requins, peuvent mettre des années, voire des décennies, à atteindre la maturité et à se reproduire, ce qui les rend vulnérables aux déclins de population, en particulier lorsqu’ils sont combinés à des menaces humaines. Par exemple, ils peuvent être pris accidentellement dans les filets de pêche ou faire face au risque de collision avec des navires lorsque les voies de navigation chevauchent leurs sites d’alimentation. Être capable de comprendre et de prédire le comportement des requins baleines est une étape nécessaire pour protéger l’espèce.
La surveillance par satellite de cette espèce, dirigée par l’écologiste marin STRI Héctor Guzmán, a révélé que les requins-baleines se nourrissent principalement dans les eaux côtières, les monts sous-marins et les crêtes du Pacifique panaméen, où ils peuvent trouver une abondance de leurs aliments préférés : petits poissons et plancton. Ils ont également été aperçus nageant vers le nord et le sud le long de la côte, vers le Mexique et l’Équateur, et vers le large pour se nourrir.
« Cette espèce nécessite une planification régionale claire », a déclaré Guzmán. « Une fois que les zones d’agrégation d’alimentation et de reproduction sont identifiées, certaines mesures de protection doivent être mises en œuvre.
Bien qu’ils aient utilisé des aires marines protégées, les requins-baleines ont également passé du temps dans des zones de pêche industrielle et de trafic maritime, ce qui pourrait les mettre en danger selon le nouvel article publié dans Frontières des sciences marines.
« L’étude montre à quel point il est complexe de protéger les requins-baleines : les individus marqués ont visité 17 aires marines protégées dans 5 pays, mais plus de 77% de leur temps, ils se trouvaient dans des zones sans aucune protection », a déclaré Catalina Gómez, co-auteur de l’étude. études et écologiste marin à l’Université de Panama.
Ainsi, pour les espèces hautement migratrices et menacées telles que le requin baleine, les mesures de conservation devraient aller au-delà de la création d’aires marines protégées locales.
Les efforts devraient se concentrer sur la protection de vastes zones océaniques et l’établissement de couloirs marins qui transcendent les frontières nationales, par exemple : la nouvelle zone marine protégée de la Cordillère de Coiba au Panama ou le couloir de conservation marine du Pacifique tropical oriental qui relie Coiba aux îles Cocos du Costa Rica, les Galapagos en Équateur et l’île de Malpelo en Colombie.
« Un programme de marquage périodique devrait se poursuivre pour deux raisons principales : premièrement, nous ne savons toujours pas où l’espèce se reproduit et le suivi peut nous conduire dans la bonne direction », a déclaré Guzmán. « Deuxièmement, nous savons qu’ils se déplacent à travers de vastes zones. Nous avons identifié des corridors ou voies maritimes potentiels, ainsi que des zones d’agrégation, qui nécessitent une attention de gestion et des règles de protection claires. Le suivi nous permettra de mieux identifier ces routes régionales. »
Le suivi par satellite a également révélé un schéma migratoire des requins-baleines qui semble être associé à des courants océaniques circulaires appelés tourbillons.
« Les tourbillons sont reconnus comme des zones d’alimentation potentielles pour les espèces migratrices ou des épicentres alimentaires dans les océans, de sorte qu’ils peuvent nager dans ces zones pendant longtemps tout en se nourrissant et en se nourrissant », a déclaré Guzman. « Cependant, les tourbillons sont des systèmes dynamiques et changent constamment de vitesse ou de force, de taille et d’emplacement, même de façon saisonnière. Ces zones d’alimentation sont importantes pour la conservation, en particulier compte tenu de leur dynamique et des changements potentiels associés au changement climatique. »
Cette recherche a été partiellement financée par le Smithsonian Tropical Research Institute, la Fondation MarViva, la Fondation communautaire internationale-CANDEO, le Secretaria Nacional de Ciencia, Tecnologia e Innovacion de Panama (SENACYT) et son Sistema Nacional de Investigación.
Hector M. Guzman et al, Mouvement, comportement et utilisation de l’habitat des requins-baleines (Rhincodon typus) dans l’océan Pacifique oriental tropical, Frontières des sciences marines (2022). DOI : 10.3389/fmars.2022.793248