En raison de leur caractère préventif, il existe un groupe de personnes (y compris les professionnels de la santé) qui se méfient des vaccins. Très peu sont à l’abri de toute suspicion, mais certains restent sous le feu des projecteurs après plusieurs années, comme celui dirigé contre le virus du papillome humain (VPH).
Une nouvelle étude a cependant mis son efficacité noir sur blanc : n’a pas trouvé un seul cas de cancer du col de l’utérus depuis plus de 10 ans parmi les personnes vaccinées plus tôt.
Il s’agit d’une étude observationnelle réalisée en Écosse qui a évalué l’incidence de ce type de cancer, dont la cause principale et presque exclusive est l’infection au VPH, chez les femmes nées entre 1988 et 1996.
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Le vaccin a été introduit en 2008 et leur observation a pris fin en 2020. Au cours de cette période, ils n’ont observé aucun cas de ce cancer parmi les femmes vaccinées à l’âge de 12 et 13 ans.
Il existe plusieurs types de vaccins contre le VPH, dont le plus ancien est bivalent, c’est-à-dire qu’il contient des antigènes pour deux sous-types du virus. Il en existe plus d’une centaine de types, dont 18 sont considérés comme oncogènes.. Les principaux sont les types 16 et 18, auxquels s’adresse ce vaccin (il en existe d’autres qui contiennent 4 et 9 antigènes).
Cependant, le vaccin bivalent a étonnamment bien fonctionné lorsqu’il a été inoculé à des âges plus jeunes. À tel point que le nombre de doses n’avait pas d’importance : le vaccin protégeait aussi bien avec une seule, quand le schéma est de deux.
Plus c’est jeune, mieux c’est
Chez les femmes vaccinées entre 14 et 22 ans, le schéma thérapeutique comprend trois doses. Des cas ont été observés dans cette tranche d’âge, mais l’efficacité de l’antigène était également très significative : 3,2 cas pour 100 000 personnes dans la cohorte vaccinée et 8,4 cas (2,5 fois plus) dans la cohorte non vaccinée.
« Il est très important que la vaccination se fasse le plus tôt possible », souligne-t-il. Fernando Moraga-Llop, porte-parole de l’Association espagnole de vaccinologie. « Avant qu’ils commencent à avoir des relations sexuelles. »
Le pédiatre explique également que, comme le groupe des 14 à 22 ans est très large, il est plus que possible qu’en le subdivisant, on constate que l’incidence est plus grande avec l’âge. « De plus, la réponse immunitaire est d’autant plus grande qu’on est jeune. La fiche technique permet en effet la vaccination dès l’âge de 9 ans. »
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En revanche, l’incidence de la tumeur chez les femmes des zones les plus défavorisées a été bien plus réduite que chez celles des zones les plus riches : 13,1 fois contre 2,29, montre cette étude publiée dans la revue Journal de l’Institut national du cancer.
Ceci est important car, comme indiqué Rodrigo Sánchez-Bayonaoncologue à l’hôpital 12 de Octubre de Madrid et secrétaire scientifique de la Société espagnole d’oncologie médicale, le cancer du col de l’utérus « a été étroitement associé à des facteurs socio-économiques : manque d’éducation sanitaire, pas d’accès au dépistage, tabagisme, etc. »
C’est pourquoi il considère la conclusion de cette étude comme importante, même s’il prévient que, pour parvenir à des preuves définitives, elle doit être prolongée dans le temps. « L’âge maximum de risque pour le virus est de 30 ans et plus.car on estime qu’entre 20 et 30 ans ils ont leur première relation sexuelle. »
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« Cette étude a eu un suivi estimé à 10 ans », poursuit-il. « Est-il suffisant de dire que l’incidence [del cáncer] est-ce zéro ? Il faudra attendre encore dix ans. » Bien sûr, il n’hésite pas à qualifier les données de « très prometteuses ».
Comparé à d’autres tumeurs de l’appareil reproducteur féminin, le cancer du col de l’utérus survient à un âge plus précoce, entre 40 et 50 ans. « En revanche, les cancers de l’ovaire et de l’endomètre apparaissent vers 60 et 65 ans », explique Sánchez-Bayona.
Malgré les limites observées dans cette étude et dans d’autres, l’oncologue est optimiste quant à la possible disparition de ce cancer, provoqué dans 99 % des cas par le virus.
Stratégie 90-70-90
« Je ne dirais pas éradication, mais plutôt réduction à un niveau anecdotique », précise-t-il à EL ESPAÑOL. « Mais je suis optimiste que, grâce à la diffusion du vaccin et à la généralisation des programmes de dépistage cytologique, nous réduirons son incidence au minimum dans quelques années. »
Aujourd’hui, cependant, il s’agit du quatrième type de cancer le plus répandu chez les femmes dans le monde : Chaque année, environ 600 000 nouveaux cas sont diagnostiqués et 340 000 femmes meurent de cette tumeur. (90 % des décès sont survenus dans des pays à revenu faible ou intermédiaire).
C’est pour cette raison que l’OMS a lancé la stratégie 90-70-90 en 2019 : d’ici 2030, 90 % des filles devront être entièrement vaccinées contre le VPH avant l’âge de 15 ans ; 70 % doivent avoir subi un dépistage du VPH avant 35 ans puis avant 45 ans ; et que 90 % des femmes diagnostiquées avec un cancer du col de l’utérus reçoivent un traitement.
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Les détracteurs du vaccin se fondent sur le manque de données à long terme et sur le nombre élevé de types de virus susceptibles de générer des tumeurs, non encore couverts par les vaccins actuels. L’étude écossaise, avec sa limitation temporelle, conforte néanmoins le bénéfice du vaccin bivalent.
En Espagne, la fréquence d’infection est de 14,3 %, dont 29 % chez les femmes entre 18 et 25 ans. Elle se manifeste par des verrues sur la peau et les muqueuses, notamment au niveau des organes génitaux mais aussi au niveau des voies respiratoires, de la bouche et de la gorge.
La couverture vaccinale – introduite à l’unanimité dans toutes les communautés autonomes en 2008 – est élevée grâce aux campagnes de vaccination dans les écoles. La première dose atteint 91,5% de la population cibleselon les dernières données disponibles, à partir de 2020.
Couverture vaccinale inégale
La deuxième dose, en revanche, atteint 81,8%, entre autres parce que les Asturies sont plus tardives que le reste des communautés, à 13 ans. Cependant, Madrid, la Communauté valencienne ou les îles Canaries n’atteignent pas 80% de couverture lors de la deuxième dose.
En outre, en 2024, sera achevée la mise en œuvre du vaccin chez les enfants, qui jusqu’à présent étaient en dehors du calendrier commun, malgré le fait que de nombreux pays les incluent depuis un certain temps dans les programmes de vaccination.
« Cela présente un bénéfice direct et indirect », commente Fernando Moraga-Llop. Le fait est que les hommes sont également touchés par les cancers causés par le VPH, comme celui de la tête et du cou, du pénis ou de l’anus. L’effet indirect est qu’en les vaccinant, on évite également la transmission du VPH aux femmes.
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Pour les jeunes qui n’étaient pas vaccinés à ce moment-là, le calendrier vaccinal les inclut avec un schéma en trois doses. « La vaccination doit être prolongée jusqu’à l’âge de 25 ans, aussi bien chez les femmes que chez les hommes » commente le vaccinologue.
Au-delà de la vaccination, dans ces groupes, Moraga-Llop soulève la nécessité de vacciner les enfants victimes d’agressions sexuelles mais aussi d’actualiser le dépistage de la maladie. « Cela n’a aucun sens qu’une femme vaccinée subisse un test Pap chaque année. Nous devons changer la technologie de dépistage du test HPV et créer un bon protocole. »
Cette année culmine, en Espagne, non seulement avec l’introduction des enfants dans le programme de vaccination mais aussi avec la mise en œuvre du dépistage chez les femmes. Entre 25 et 34 ans, une cytologie est réalisée tous les trois ans ; à partir de 65 ans, détermination du VPH à haut risque.
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