La capsule Starliner de Boeing s’apprêtait vendredi à s’amarrer à la Station spatiale internationale, dans le cadre d’un vol d’essai sans équipage à fort enjeu clé pour raviver la réputation du géant américain de l’aérospatiale après une série d’échecs.
Le vaisseau spatial a décollé du Centre spatial Kennedy en Floride jeudi soir et doit maintenant se rendre à l’ISS à 19 h 10, heure de l’Est (23 h 10 GMT), dans le cadre d’une mission visant à prouver qu’il est capable de fournir des trajets sûrs. pour les astronautes de la NASA.
Starliner a rencontré des problèmes de propulsion au début de son voyage, avec deux propulseurs chargés de le placer sur une orbite stable qui ont échoué pour des raisons peu claires, bien que les responsables aient insisté sur le fait que tout restait sur la bonne voie.
« Dans l’ensemble, le vaisseau spatial se porte très bien », a déclaré aux journalistes Steve Sitch, responsable du programme Commercial Crew de la NASA lors d’une conférence de presse après le lancement, au cours de laquelle il a néanmoins signalé des anomalies que les ingénieurs s’efforcent de comprendre.
L’un des 12 propulseurs de manœuvre orbitale et de contrôle d’attitude (OMAC) situés à l’arrière du Starliner est tombé en panne après une seconde, à quel point un deuxième propulseur s’est déclenché et a pris le relais, mais s’est également coupé après 25 secondes.
Le logiciel du vaisseau engagea alors un troisième propulseur qui termina la combustion nécessaire.
Les propulseurs OMAC devraient être utilisés pour rapprocher Starliner de l’ISS et aider à désorbiter le vaisseau spatial vers la fin de la mission.
« Nous allons examiner les données et essayer de comprendre ce qui s’est passé. Et puis, du point de vue de la redondance, pouvons-nous récupérer ces propulseurs ? » dit Sitch.
Le succès de Starliner est essentiel pour réparer la réputation effilochée de Boeing après son premier lancement, en 2019, qui n’a pas réussi à s’amarrer à l’ISS en raison de bogues logiciels – un qui l’a conduit à brûler trop de carburant pour atteindre sa destination, et un autre qui aurait pu détruire le véhicule lors de la rentrée.
Un deuxième essai était prévu en août 2021, mais la capsule a été retirée de la rampe de lancement pour traiter les vannes collantes qui ne s’ouvraient pas comme elles le devraient, et le navire a finalement été renvoyé à l’usine pour des corrections.
La NASA cherche à certifier Starliner en tant que deuxième service de « taxi » pour ses astronautes vers la station spatiale – un rôle que SpaceX d’Elon Musk a fourni depuis qu’il a réussi une mission de test pour sa capsule Dragon en 2020.
Chercher la rédemption
Les deux sociétés ont obtenu des contrats à prix fixe – 4,2 milliards de dollars pour Boeing et 2,6 milliards de dollars pour SpaceX – en 2014, peu de temps après la fin du programme de la navette spatiale, à une époque où les États-Unis dépendaient des fusées russes Soyouz pour les trajets vers l’avant-poste orbital.
Boeing, avec son histoire centenaire, était considéré par beaucoup comme le coup sûr, tandis que SpaceX, alors parvenu, avait moins fait ses preuves.
En réalité, c’est SpaceX qui a pris les devants et a récemment envoyé son quatrième équipage de routine sur la plate-forme de recherche, alors que les retards de développement de Boeing ont coûté à l’entreprise des centaines de millions de dollars.
Starliner devrait accoster avec l’ISS environ 24 heures après son lancement et livrer plus de 800 livres de fret.
Son seul passager est un mannequin nommé Rosie the Rocketeer – une pièce de théâtre sur l’icône de la campagne de la Seconde Guerre mondiale Rosie the Riveter – dont le travail consiste à collecter des données de vol avec ses capteurs afin d’apprendre ce que les astronautes humains vivraient.
« Nous sommes un peu jaloux de Rosie », a déclaré l’astronaute de la NASA Mike Fincke, qui devrait faire partie du premier équipage sélectionné pour une mission de démonstration habitée en cas de succès de l’OFT-2, lors d’une conférence de presse cette semaine.
La capsule en forme de boule de gomme passera environ cinq jours dans l’espace, puis se désarrimera et reviendra sur Terre le 25 mai, utilisant des parachutes géants pour atterrir dans le désert de l’ouest des États-Unis.
La NASA considère un deuxième fournisseur en orbite terrestre basse comme une sauvegarde vitale, si SpaceX rencontre des problèmes.
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