Tout au long des annales de l’exploration spatiale américaine, quelques vaisseaux spatiaux sélectionnés ont eu la particularité de transporter des êtres humains au-delà de la Terre.
La semaine prochaine, Boeing s’apprête à rejoindre ce groupe d’élite avec le lancement tant attendu de sa capsule Starliner, la sixième classe de vaisseau construite aux États-Unis pour les astronautes de la NASA.
Voici un récapitulatif de leur riche passé, marqué par des triomphes révolutionnaires et des revers dévastateurs.
Mercure
Connu comme le programme américain « homme dans l’espace », le projet Mercury est né quelques jours seulement après la création de la NASA elle-même en 1958, et les responsables ont choisi le terme « astronautes » pour désigner ses explorateurs spatiaux.
Le 5 mai 1961, Alan Shepard est devenu le premier Américain à voler dans l’espace au cours d’un vol suborbital de 15 minutes à bord d’une capsule monoplace en forme de cône, environ un mois après que Youri Gagarine, de l’Union soviétique, soit devenu le premier humain à atteindre cet objectif. exploit.
Une autre première a eu lieu en février 1962, lorsque l’astronaute de Mercury, John Glenn, est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre.
La mathématicienne noire Katherine Johnson, dont l’histoire a été immortalisée dans le livre et le film « Figures cachées », faisait partie de ceux qui travaillaient sans relâche depuis le terrain pour assurer le succès du programme.
Gémeaux
Alors que Mercury visait à amener les gens dans l’espace, Gemini se concentrait sur l’allongement de la durée de leur mission et sur le développement de manœuvres critiques, telles que la maîtrise d’une correspondance précise de la vitesse orbitale pour l’amarrage des vaisseaux spatiaux et les procédures de sortie dans l’espace en toute sécurité.
Le vaisseau spatial Gemini ressemblait à une capsule Mercury agrandie, conçue pour un équipage de deux personnes. Une innovation significative a été l’introduction d’ordinateurs de bord, primitifs par rapport aux normes actuelles mais capables de faciliter les complexités des rendez-vous spatiaux.
Apollon
Apollo était la réponse de la NASA au défi lancé par le président John F. Kennedy de faire atterrir un homme sur la Lune avant la fin des années 1960.
Atteindre cet objectif nécessitait trois éléments technologiques clés.
La première était la fusée géante Saturn V. Conçue sous l’ancien nazi Wernher von Braun, elle est restée la fusée la plus puissante pendant cinq décennies.
La deuxième pièce était le module de commande, dont l’intérieur était aussi spacieux qu’une grosse voiture, et la troisième était le véhicule de descente lunaire.
Si Apollo 11 a réalisé le premier atterrissage en équipage de l’humanité le 20 juillet 1969, le programme a également été marqué par une tragédie. Un incendie lors d’un test avant vol d’Apollo 1 a tué les trois membres de l’équipage, soulignant les risques et les sacrifices consentis dans la poursuite de l’exploration spatiale.
Navette spatiale
Le programme de navette spatiale de la NASA, qui s’est déroulé de 1981 à 2011, a adopté une approche révolutionnaire en combinant le lancement de fusées, la rentrée de capsules et les atterrissages sur piste de type planeur.
Cette époque a marqué des étapes importantes, notamment les premiers vols spatiaux effectués par des femmes et des minorités américaines, le lancement du télescope spatial Hubble sur la navette Discovery et la construction de la Station spatiale internationale à la fin des années 1990.
Cependant, il a également été marqué par deux tragédies dévastatrices : la catastrophe du Challenger en 1986, survenue juste après le lancement, et la catastrophe du Columbia en 2003, survenue lors de la rentrée.
Les deux incidents ont entraîné la perte de tous les membres d’équipage, totalisant 14 vies.
Malgré ces revers, l’ancien astronaute Tom Jones, auteur de « Space Shuttle Stories », a affirmé que la navette était bien en avance sur son temps et était « un symbole emblématique de la présence américaine dans l’espace ».
Crew Dragon et Starliner
Après le retrait de la navette spatiale, les États-Unis se sont retrouvés sans capacité locale pour lancer leurs astronautes et ont été contraints de compter sur les fusées russes Soyouz.
La NASA a décidé de passer d’un modèle dans lequel elle possédait le matériel à un modèle de location de services auprès de l’industrie commerciale dans le cadre de contrats de plusieurs milliards de dollars.
SpaceX d’Elon Musk, qui a été qualifié d’imprudent lors de sa phase de démarrage, a battu le géant de l’aérospatiale très favorisé Boeing en transportant son premier équipage vers l’ISS en 2020.
Depuis, elle a transporté 49 personnes à bord de ses véhicules Dragon, dans le cadre de missions pour la NASA et des clients privés.
Pendant ce temps, Boeing est aux prises avec des problèmes techniques, faisant écho à des problèmes organisationnels plus larges qui ont frappé sa division aéronautique.
Les deux sociétés ont adopté le design classique de la capsule en forme de boule de gomme, mais avec des touches modernes : écrans élégants, vol autonome et réutilisabilité totale.
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