La capsule Starliner de Boeing est retournée sur Terre mercredi lors de la dernière étape d’un vol d’essai clé pour prouver qu’elle est digne de fournir des trajets aux astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale.
Le vaisseau spatial s’est détaché de manière autonome à 14 h 36, heure de l’Est (18 h 36 GMT) et devait atterrir au Nouveau-Mexique un peu plus de quatre heures plus tard, à 22 h 49 GMT, concluant une mission de six jours cruciale pour restaurer la réputation de Boeing après les échecs passés.
« Séparation #Starliner confirmée », a tweeté Boeing Space.
Orbital Flight Test-2 (OFT-2) est le dernier obstacle à surmonter pour Starliner avant de transporter des humains dans un autre vol d’essai qui pourrait avoir lieu d’ici la fin de cette année.
Starliner s’est amarré à l’ISS vendredi, un jour après avoir décollé du Kennedy Space Center en Floride.
Au cours du week-end, les astronautes vivant à bord de la plate-forme de recherche ont ouvert l’écoutille et « salué » les passagers de la capsule : Rosie the Rocketeer, un mannequin équipé d’un capteur, et un jouet en peluche nommé Jebediah Kerman, un personnage de jeu vidéo et l’indicateur zéro-g du navire. .
La mission n’a pas été sans heurts.
Deux propulseurs chargés de placer Starliner sur une orbite stable ont échoué, bien que les responsables aient insisté sur le fait qu’il y avait beaucoup de redondance intégrée dans le système pour résoudre le problème.
Le jour de l’accostage, le navire a raté de plus d’une heure son temps de contact prévu, après qu’un anneau chargé de l’accrochage à la station ne s’est pas déployé correctement. Les ingénieurs ont dû rétracter l’anneau et le ressortir avant qu’il ne fonctionne la deuxième fois.
Deuxième service de taxi
Pourtant, les problèmes sont mineurs par rapport aux problèmes que Starliner a rencontrés lors de son premier lancement de test, en 2019, lorsqu’un bogue logiciel l’a fait brûler trop de carburant pour atteindre sa destination, et un autre a presque signifié que le véhicule a été détruit pendant le re- entrée.
La deuxième erreur a été détectée à temps pour télécharger un patch, et le vaisseau a pu effectuer un atterrissage en douceur, ralenti par ses énormes parachutes, à White Sands Space Harbor, le même port spatial où la navette spatiale Columbia a atterri, et où Starliner est une fois de plus attendu pour le touché.
Le vaisseau spatial ramènera plus de 600 livres (270 kilogrammes) de fret, y compris des réservoirs réutilisables qui fournissent de l’air respirable aux membres d’équipage de la station, qui seront remis à neuf et repris lors d’un futur vol.
Boeing et la NASA ont également tenté de lancer Starliner en août 2021, mais la capsule a été retirée de la rampe de lancement pour traiter les vannes collantes qui ne s’ouvraient pas comme elles le devraient, et le navire a finalement été renvoyé à l’usine pour des corrections.
La NASA cherche à certifier Starliner en tant que deuxième service de « taxi » pour ses astronautes vers la station spatiale – un rôle que SpaceX d’Elon Musk a fourni depuis qu’il a réussi une mission de test pour sa capsule Dragon en 2020.
Les deux sociétés ont obtenu des contrats à prix fixe – 4,2 milliards de dollars pour Boeing et 2,6 milliards de dollars pour SpaceX – en 2014, peu après la fin du programme de la navette spatiale, à une époque où les États-Unis dépendaient des fusées russes Soyouz pour les trajets vers le avant-poste orbital.
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