Mardi, lors d’une téléconférence avec des journalistes, des représentants de la NASA, de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et du Groupe international de prévision du cycle solaire ont annoncé que le Soleil avait atteint sa période solaire maximale, qui pourrait se poursuivre l’année prochaine.
Le cycle solaire est un cycle naturel que traverse le soleil lors de sa transition entre une activité magnétique faible et élevée. Environ tous les 11 ans, au plus fort du cycle solaire, les pôles magnétiques du soleil s’inversent (sur Terre, ce serait comme si les pôles Nord et Sud changeaient de place tous les dix ans) et le soleil passe d’un état calme à un état actif et orageux. .
La NASA et la NOAA suivent les taches solaires pour déterminer et prédire la progression du cycle solaire et, à terme, l’activité solaire. Les taches solaires sont des régions plus froides du soleil causées par une concentration de lignes de champ magnétique. Les taches solaires sont la composante visible des régions actives, des zones de champs magnétiques intenses et complexes sur le soleil qui sont à l’origine des éruptions solaires.
« Pendant le maximum solaire, le nombre de taches solaires, et donc la quantité d’activité solaire, augmente », a déclaré Jamie Favors, directeur du programme de météorologie spatiale au siège de la NASA à Washington. « Cette augmentation de l’activité offre une opportunité passionnante d’en apprendre davantage sur notre étoile la plus proche, mais provoque également de réels effets sur Terre et dans tout notre système solaire. »
L’activité solaire influence fortement les conditions dans l’espace appelées météo spatiale. Cela peut affecter les satellites et les astronautes dans l’espace, ainsi que les systèmes de communication et de navigation (tels que la radio et le GPS) et les réseaux électriques sur Terre. Lorsque le soleil est le plus actif, les événements météorologiques spatiaux deviennent plus fréquents. L’activité solaire a entraîné une visibilité accrue des aurores et des impacts sur les satellites et les infrastructures ces derniers mois.
Le cycle solaire est le cycle naturel du Soleil lorsqu’il passe d’une activité faible à une activité élevée. Pendant la partie la plus active du cycle, connue sous le nom de maximum solaire, le Soleil peut déclencher d’immenses explosions de lumière, d’énergie et de rayonnement solaire, qui créent toutes des conditions connues sous le nom de météorologie spatiale. La météo spatiale peut affecter les satellites et les astronautes dans l’espace, ainsi que les systèmes de communication – tels que la radio et le GPS – et les réseaux électriques sur Terre. Crédit : Beth Anthony/NASA
En mai 2024, un barrage de grandes éruptions solaires et d’éjections de masse coronale (CME) a projeté des nuages de particules chargées et des champs magnétiques vers la Terre, créant la tempête géomagnétique la plus puissante sur Terre depuis deux décennies et peut-être l’une des plus fortes aurores boréales jamais enregistrées au cours de l’année. les 500 dernières années.
« Cette annonce ne signifie pas que nous connaîtrons le pic d’activité solaire de ce cycle solaire », a déclaré Elsayed Talaat, directeur des opérations de météorologie spatiale à la NOAA. « Bien que le soleil ait atteint la période solaire maximale, le mois où l’activité solaire culmine sur le soleil ne sera pas identifié avant des mois ou des années. »
Les scientifiques ne seront pas en mesure de déterminer le pic exact de cette période solaire maximale avant plusieurs mois, car il n’est identifiable qu’après avoir suivi une baisse constante de l’activité solaire après ce pic. Cependant, les scientifiques ont identifié que les deux dernières années passées au soleil faisaient partie de cette phase active du cycle solaire, en raison du nombre constamment élevé de taches solaires pendant cette période.
Du 3 au 9 mai 2024, l’Observatoire de la dynamique solaire de la NASA a observé 82 éruptions solaires notables. Les éruptions provenaient principalement de deux régions actives du Soleil appelées AR 13663 et AR 13664. Cette vidéo met en évidence toutes les éruptions classées M5 ou plus, dont neuf sont classées comme éruptions solaires de classe X. Crédit : NASA
Les scientifiques prévoient que la phase maximale durera encore environ un an avant que le soleil n’entre dans la phase de déclin, qui ramènera au minimum solaire. Depuis 1989, le Solar Cycle Prediction Panel, un groupe international d’experts parrainé par la NASA et la NOAA, travaille ensemble pour prévoir le prochain cycle solaire.
Les cycles solaires ont été suivis par les astronomes depuis que Galilée a observé pour la première fois des taches solaires dans les années 1600. Chaque cycle solaire est différent : certains cycles culminent pendant des durées plus ou moins longues, tandis que d’autres ont des pics plus petits qui durent plus longtemps.
« L’activité des taches solaires du cycle solaire 25 a légèrement dépassé les attentes », a déclaré Lisa Upton, coprésidente du Solar Cycle Prediction Panel et scientifique principale au Southwest Research Institute de San Antonio, au Texas. « Cependant, malgré quelques grosses tempêtes, elles ne sont pas plus importantes que ce à quoi on pourrait s’attendre pendant la phase maximale du cycle. »
L’éruption la plus puissante du cycle solaire jusqu’à présent a été une X9.0 le 3 octobre (la classe X désigne les éruptions les plus intenses, tandis que le nombre fournit plus d’informations sur sa force).
La NOAA prévoit d’autres tempêtes solaires et géomagnétiques pendant la période solaire maximale actuelle, ce qui entraînera des opportunités de repérer des aurores au cours des prochains mois, ainsi que des impacts technologiques potentiels. De plus, bien que moins fréquentes, les scientifiques observent souvent des tempêtes assez importantes pendant la phase déclinante du cycle solaire.
La NASA et la NOAA se préparent à l’avenir de la recherche et de la prévision de la météorologie spatiale. En décembre 2024, la mission Parker Solar Probe de la NASA effectuera son approche la plus proche du soleil, battant son propre record de l’objet fabriqué par l’homme le plus proche du soleil. Ce sera la première des trois approches prévues pour Parker à cette distance, aidant les chercheurs à comprendre la météo spatiale directement à la source.
La NASA lancera plusieurs missions au cours de la prochaine année qui nous aideront à mieux comprendre la météo spatiale et ses impacts sur le système solaire.
Les prévisions météorologiques spatiales sont essentielles au soutien des vaisseaux spatiaux et des astronautes de la campagne Artemis de la NASA. L’étude de cet environnement spatial est un élément essentiel pour comprendre et atténuer l’exposition des astronautes aux rayonnements spatiaux.