La Smithsonian Institution a annoncé mardi avoir adopté une politique autorisant formellement ses musées constituants à restituer des objets de ses collections qui ont été pillés ou autrement acquis de manière contraire à l’éthique.
Les dirigeants de l’institution ont déclaré que la politique, qui est entrée en vigueur vendredi, représente une rupture avec la position qu’eux-mêmes et d’autres musées ont depuis longtemps, qui estimaient que le droit légal de posséder un objet était une justification suffisante pour le conserver.
« Mon objectif était très simple : Smithsonian sera l’endroit vers lequel les gens se dirigeront et diront : « C’est ainsi que nous devrions partager nos collections et réfléchir aux retours éthiques » », a déclaré Lonnie G. Bunch III, secrétaire de la Smithsonian Institution. « Le Smithsonian est ce miracle incroyable – ce cadeau non seulement pour le pays, mais pour le monde. C’est vraiment important que nous prenions les devants.
Ces dernières années, alors que les conversations sur le racisme et l’héritage du colonialisme se sont multipliées, les discussions sur le rapatriement des œuvres d’art qui ont été volées, enlevées de force ou enlevées sans le consentement de leurs propriétaires se sont intensifiées dans les centres culturels du monde entier.
Là où les musées soutenaient autrefois qu’ils n’avaient pas le pouvoir de restituer les œuvres données par les donateurs, ou que la préservation des artefacts encourageait l’appréciation la plus large des cultures anciennes, le pendule a basculé vers la restitution et le rapatriement.
Avec sa nouvelle politique, le Smithsonian – qui possède 21 musées et le zoo national – cherche à reconnaître sans ambages que les normes et les meilleures pratiques dans le monde de la collection ont changé et qu’il est temps pour les musées de rattraper leur retard.
L’année dernière, les responsables du Smithsonian ont rendu un disque d’or portant les armoiries de la ville de Cusco au ministère péruvien de la Culture. Un collectionneur l’avait acheté en 1912 à quelqu’un qui travaillait à la campagne, ont indiqué des responsables.
En mars, le Smithsonian a annoncé qu’il restituerait la plupart de ses 39 bronzes béninois au Nigeria – plus d’un siècle après leur vol lors du raid de l’armée britannique en 1897 sur l’ancien royaume du Bénin. Les responsables du musée ont déclaré qu’ils considéraient le retour des bronzes, un nom utilisé pour une variété d’artefacts, comme un exemple clair d’une situation où le rapatriement était approprié. La Commission nationale nigériane des musées et des monuments et le Smithsonian partageront des expositions et travailleront ensemble sur des programmes éducatifs dans le cadre d’un accord plus large qui comprend le rapatriement des œuvres d’art, ont déclaré des responsables.
« Personne ne s’attend jamais à ce que tout soit emporté », a déclaré Bunch.
« Mais je pense qu’il est important de reconnaître que les musées doivent partager l’autorité », a-t-il poursuivi. « Si vous envisagez de rendre des matériaux, une partie de la conversation pourrait être que le meilleur endroit pour les matériaux pourrait être dans le musée. »
La politique est née de discussions au cours de l’année écoulée par un groupe de conservateurs du Smithsonian et de spécialistes des collections qui ont été invités à déterminer si l’institution devrait développer une politique comme celle qu’elle a maintenant adoptée.
Cette décision relève de règles plus larges de « gestion des collections » qui s’appliquent à tous les musées du Smithsonian, ont déclaré des responsables. Mais les collections de l’institution sont si diverses que la mise en œuvre de la politique éthique doit être adaptée spécifiquement à chaque musée.
Les responsables ont clairement indiqué que bien qu’ils aient adopté la politique, ils ne feront pas un inventaire complet des 157 millions d’articles du Smithsonian.
« L’idée est de dire, lorsque nous organisons des défilés, lorsque nous introduisons de nouvelles collections, examinons cela d’un point de vue éthique », a déclaré Bunch. « Ou bien sûr, lorsque nous entendons parler de choses de nations ou de communautés, cela va également déclencher le type de recherche qui nous permet vraiment de prendre des décisions sur le meilleur endroit pour ces collections. »
Quelques objets ont déjà retenu l’attention des conservateurs.
Le Smithsonian a une photo d’un musicien de jazz noir dans les archives du National Museum of American History, qu’il a reçue d’un collectionneur. Mais les chercheurs de provenance n’aiment pas que l’histoire de la photo remonte plus loin que cette acquisition, a déclaré Linda St. Thomas, porte-parole de l’institution.
Dans un autre cas, le Musée national d’histoire naturelle possède de la poterie provenant d’un site d’expédition en Turquie originaire de l’ancienne ville de Troie, a-t-elle déclaré. Il est possible que la Turquie veuille localiser des objets comme la poterie et éventuellement exiger leur retour, a déclaré St Thomas.
Dans une déclaration de valeurs et de principes publiée publiquement, le Smithsonian a déclaré : « Nous réaffirmons l’engagement du Smithsonian à mettre en œuvre des politiques qui répondent aux demandes de retour ou de responsabilité partagée de manière transparente et rapide ».
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