Le skipper des Goldeyes veut un autre championnat alors qu’il entame sa 26e saison à Winnipeg

Comme la première averse de pluie, le premier rouge-gorge, la première fleur sur un arbre ou le premier nid-de-poule géant qui semble avaler votre route, la vue de Rick Forney dans un uniforme des Winnipeg Goldeyes est devenue ici un rite printanier annuel.

Le natif d’Annapolis, dans le Maryland, âgé de 50 ans, a maintenant passé plus de la moitié de sa vie à River City, revenant pour une 26e campagne consécutive avec le club de baseball. Cela fait de lui le membre le plus ancien d’une organisation sportive professionnelle de cette ville.

À la veille de sa 17e saison en tant que skipper – les Fish commencent vendredi soir au Shaw Park avec le plateau de 100 jeux de l’American Association – je me suis assis avec Forney dans son bureau pour une conversation d’une heure perspicace et de grande envergure qui couvrait de nombreuses bases. .

Le plus gros souvenir ? Avec la passion toujours vive, la fin de sa carrière Goldeyes approche.

MIKAELA MACKENZIE / WINNIPEG DOSSIER DE PRESSE GRATUIT

Le manager des Goldeyes, Rick Forney, lors de la première journée du camp d’entraînement au Shaw Park la semaine dernière.

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« Je me rapproche de ce point. Plus proche que jamais », m’a dit Forney. « Beaucoup de choses ont changé dans ma vie ces dernières années. Je suis beaucoup plus proche de ce point, que ce soit cette année ou l’année prochaine… Je me rapproche. Mais je veux gagner ici. Je veux essayer de gagner à nouveau ici. »

En effet, les deux dernières saisons ont eu un impact énorme sur Forney et sa famille, y compris sa femme Erika et leurs enfants Chris, Rebekah et Erik, qui ne viennent pas à Winnipeg et restent à la maison.

Son fils de 22 ans, David, joueur de ligne offensive de l’équipe de football de l’US Naval Academy, est décédé subitement en février 2020.

COVID a anéanti la moitié des équipes et près de la moitié de la saison cet été-là, forçant les Goldeyes à jouer exclusivement sur la route depuis un port d’attache à Fargo. Cela a été suivi d’une autre saison touchée par la pandémie l’été dernier, au cours de laquelle Winnipeg a opéré à partir de Jackson, au Tennessee, jusqu’à ce qu’ils obtiennent enfin le feu vert pour retourner dans la ville et organiser des matchs avec des fans en août dernier.

« Beaucoup de choses ont changé dans ma vie ces dernières années. Je suis beaucoup plus proche de ce point, que ce soit cette année, l’année prochaine… Je me rapproche. Mais je veux gagner ici. Je veux essayer de gagner à nouveau ici.
–Rick Forney

Sans surprise, les Goldeyes ont raté les séries éliminatoires les deux années, ce qui est presque du jamais vu pour la franchise de renom de la ligue, étant donné que Forney les a menés aux championnats en 2012, 2016 et 2017. Mais ils essayaient de recruter des agents libres de qualité qui étaient prêts à signer avec une équipe qui n’a pas de vrai domicile, ou il était presque impossible d’obtenir des athlètes entièrement vaccinés qui pourraient traverser la frontière sans problème. Sans parler de la fuite émotionnelle.

« Ce qui est génial, Mike, c’est que je n’ai même pas eu à passer un appel commercial. Je ne savais même pas où nous allions jouer à ce moment-là », a déclaré Forney. Swing et un bug, surtout.

Compte tenu de tout cela, il aurait été facile et parfaitement compréhensible pour Forney de prendre son ballon et de rester à la maison. Et pourtant, comme les bernaches du Canada, il est de nouveau arrivé au nord de la frontière au moment même où la neige commençait à fondre.

« J’aime (propriétaire) Sam (Katz) et (PDG) Andrew (Collier), j’aime l’organisation. J’adore la fanbase loin de chez moi.

Oui, le baseball est dans son sang, et les Goldeyes ont été une partie importante de son ADN depuis qu’il a signé ici en 1997 en tant que lanceur partant acharné essayant de garder ses rêves de ligue majeure en vie et un record de 31-13 établi trois saisons pour Winnipeg. Il a raccroché les crampons et rejoint Hal Lanier en tant qu’entraîneur des lanceurs en 2000 avant de succéder au manager légendaire en 2006.

Avec autant de chiffre d’affaires d’une année sur l’autre dans le baseball indépendant, Forney essaie de constituer une liste presque à partir de zéro chaque année avec un budget minimal (le plafond salarial de la ligue est d’environ 125 000 $) qui peut résister aux rigueurs d’une mouture de quatre mois. cela implique plusieurs centaines d’heures de voyage en bus car la seule équipe canadienne dans une boucle de 12 équipes et presque aucun jour de congé n’a perdu son lustre.

« J’aime (propriétaire) Sam (Katz) et (PDG) Andrew (Collier), j’aime l’organisation. J’adore la base de fans. Je l’aime. »
–Rick Forney

« C’est le voyage. C’est le défi d’essayer de reconstituer ce puzzle chaque année. C’est amusant », a déclaré Forney, notant que le baseball indépendant a plusieurs autres « personnes de vie » comme lui. « Je pense que pour beaucoup d’entre nous, nous adorons ce que nous faisons. »

Forney admet que le baseball traverse une sorte de renaissance, avec de nombreux débats sur la façon d’améliorer et de développer le jeu. Les retraits au bâton sont élevés et moins de balles sont mises en jeu que jamais auparavant. Tout le monde parle d’analyse et de l’accent mis sur les angles de lancement et la vitesse de sortie. Le résultat, malheureusement, est parfois un manque d’attaque alarmant, en particulier avec la plupart des enclos des releveurs de la grande ligue remplis de lance-flammes pouvant atteindre 100 mph.

Qu’il s’agisse d’interdire le mouvement dans la MLB (Forney n’est pas fan d’un tel mouvement) ou des horloges de hauteur (Forney est d’accord), l’idée est d’essayer d’apporter plus d’action et d’excitation à un sport qui a désespérément besoin de faire appel à un plus jeune démographique.

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Les Goldeyes joueront 50 matchs à domicile au Shaw Park cette saison. La première fois depuis deux ans grâce à la pandémie.

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« S’ils trouvent un moyen d’accélérer un peu le rythme du jeu, je pense que c’est une excellente idée et que cela aidera », a-t-il déclaré. «Mais je pense que (les jeux ennuyeux et à faible score) sont une mode passagère. Ça va revenir au baseball de la vieille école, et vous allez rendre les gens plus enthousiastes à l’idée que les gars mettent le ballon en jeu. »

Vous ne trouverez pas beaucoup d’analyses utilisées dans des ligues indépendantes comme l’American Association, bien que le diffuseur Goldeyes Steve Schuster soit un grand partisan de l’introduction de cet élément dans l’organisation. Pourtant, Forney est plus un type de « test de la vue », qui s’appuie sur sa vaste expérience.

Il y a un printemps supplémentaire dans sa foulée ces jours-ci, avec la première saison « normale » en trois ans. Cela signifie 50 matchs à domicile dans l’un des plus beaux parcs de ligues mineures que vous trouverez en Amérique du Nord, et les 50 autres répartis sur 11 marchés américains différents.

« Je pense que tout le monde est ravi d’être de retour à Winnipeg. Vingt-six ans pour moi. Je vois des enfants maintenant, je me souviens quand ils étaient des chiots chauve-souris, ils viennent me dire « bonjour » dans la pirogue et ils ont 35 ans et ils ont des enfants », a déclaré Forney avec un rire chaleureux. « C’est un milieu familial. C’est un super endroit. Nous avons un grand stade, nous avons une grande ville, nous avons une grande base de fans. »

Le temps nous dira si le groupe de deux douzaines de joueurs qu’il a réunis peut faire de la magie d’ici septembre, mais une chose est certaine : Forney fera tout ce qu’il faut pour y arriver.

En fait, c’est ce qui le fait revenir pour plus.

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Twitter: @mikemcintyrewpg