Le ski a été introduit dans les Alpes relativement tard dans les années 1880, avec la premier téléski développé dans la station balnéaire suisse de Davos à l’hiver 1934. La révolution industrielle avait alors deux siècles, mais le climat mondial était encore largement préindustriel.
Sans aucune raison de s’inquiéter de la météo, le tourisme a décollé. Thomas Cook avait commencé à offrir aux Britanniques la possibilité de skier dans la première décennie du XXe siècle et le ski alpin s’est encore popularisé avec son introduction dans le Jeux olympiques d’hiver de 1936 conduisant à une forte croissance des infrastructures de ski. Tout cela dépendait d’une saison hivernale régulière et prévisible avec de la neige fraîche reconstituant ces pistes de ski. Les stations de ski ont pu promettre à leurs visiteurs des surfaces lisses, un transport ascendant sûr et des machines en service pour repositionner la neige au fur et à mesure des besoins.
Mais trouver le froid et la neige s’est avéré plus difficile ces dernières années. Le petit village français de Saint-Firmin a récemment supprimé son téléski (qui datait de 1964) parce qu’il y avait tout simplement un manque de neige depuis plus d’une décennie. Cette année, sept des huit épreuves de ski de début de saison de la Coupe du monde ont été annulé en raison d’un autre été très chaud dans les Alpes, lorsque les températures record nous ont rappelé que les environnements de haute altitude sont pas à l’abri d’une chaleur excessive.
Les présages ne sont pas bons. Les températures moyennes ont déjà augmenté de 2°C depuis l’époque préindustrielle, soit environ le double de la moyenne mondiale. Étant donné que la glace et la neige sont plus réfléchissantes que la roche et le sol sous-jacents, avec moins de chaleur au sol, plus de chaleur est absorbée et non rayonnée loin de la terre. Un sol plus chaud rend à son tour plus difficile pour la neige de s’accumuler et de rester gelée, et ainsi de suite.
2022 a été particulièrement année terrible pour les glaciers suisses avec une fonte excessive et des glaciers entiers qui disparaissent. Le sable saharien soufflé par le vent a même enveloppé la neige alpine à la mi-mars, ce qui en a fait un orange ressemblant à Mars étrange et donc l’amenant à absorber encore plus de chaleur.
Les prévisions à long terme suggèrent que les Alpes dans leur ensemble pourraient être sans glacier chaque été d’ici 2100, avec seulement des plaques de neige et de glace à haute altitude restantes. Pour éviter ce scénario, le monde devrait réduire considérablement ses émissions dans l’intervalle. Sans neige, le ski et les autres activités hivernales ne peuvent tout simplement pas exister.
Expérimenter et innover
Compte tenu de tout cela, les pays alpins ont été contraints d’expérimenter et d’innover. En Suisse, des glaciers comme le Glacier du Rhône ont été recouverts de tissus perméables pour ralentir la fonte. Mais ceux-ci entraînent leurs propres conséquences en termes de dégradation des matériaux et de pollution locale.
Les stations de ski ne se reposent pas sur leurs lauriers saisonniers. Dans les stations-villages des Alpes, on s’intéresse de plus en plus à la manière de développer une industrie touristique neutre en carbone qui met beaucoup moins l’accent sur les voyages en avion et en voiture. Avec une saison de ski plus courte, certaines stations cherchent à promouvoir des alternatives telles que les vacances de marche d’hiver tandis que d’autres préviennent que le ski et le snowboard deviendront de plus en plus l’apanage des riche et privilégié car les stations sont obligées d’investir dans davantage de méthodes de production et de préservation de la neige artificielle.
Les activités hivernales sont cruciales pour les pays montagneux d’Europe et les Convention alpine (qui est entré en vigueur en 1995) était une tentative des signataires, dont l’Autriche, la France, l’Allemagne et le petit Monaco, de coordonner les approches en matière de ressources, de transport et de tourisme. Mais les températures record et le recul des glaciers créent des tensions, car les pénuries d’eau affectent la capacité de production d’énergie hydroélectrique et perturbent l’approvisionnement en eau des utilisateurs en aval de la région. Le retrait de la neige et de la glace pourrait à l’avenir devenir l’objet de discorde alors que les voisins alpins acceptent l’idée qu’il n’y a plus de cycle saisonnier abondant d’eau douce et gelée.
Les perspectives sont sombre pour le ski et les sports d’hiver dans les Alpes européennes. Selon des rapports suisses, 50% des pistes de ski du pays étaient recouverts de neige artificielle pour la saison 2020-21, qui se forme en projetant de minuscules gouttelettes d’eau dans l’air. C’est très gourmand en eau et en énergie. Bien qu’il existe maintenant des approches plus économes en énergie pour fabriquer de la neige, le processus nécessitera toujours beaucoup d’eau et des températures suffisamment basses pour que la brume gèle et se transforme en neige.
Sauver l’économie hivernale dans les stations alpines s’avérera très difficile. Le ski ne disparaîtra pas du jour au lendemain mais il se retrouvera dans une Europe où l’hiver tel que nous le connaissons semble disparaître.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.