La recherche de signaux radio provenant de civilisations extraterrestres n’a pas encore mis en évidence d’activité technologique extraterrestre. Les recherches menées à l’EPFL suggèrent de continuer à chercher tout en optimisant l’utilisation des ressources disponibles.
Depuis plus de soixante ans, des astronomes amateurs et professionnels surveillent le ciel à la recherche d’une intelligence extraterrestre (SETI). Jusqu’ici, en vain. Mais comment lire l’absence de signaux radio extraterrestres ? Est-il temps d’arrêter de chercher ? Ou devrions-nous essayer plus fort et regarder plus fort, en regardant de plus en plus profondément dans notre galaxie ?
Une analyse statistique du silence de soixante ans suggère une explication simple et optimiste et exhorte la communauté SETI à continuer à chercher, mais à être patiente, car les chances de détecter des signaux dans les soixante prochaines années sont minces.
Optimistes et pessimistes
Les explications dominantes de l’absence de signaux électromagnétiques des sociétés extraterrestres se répartissent en deux catégories extrêmes, dit-il. Claudio Grimaldi du Laboratoire de biophysique statistique de l’EPFL.
Le camp « optimiste » soutient que nous avons utilisé des détecteurs qui ne sont pas assez sensibles, ou qu’ils ne détectent pas les signaux entrants parce que nous pointons nos radiotélescopes dans la mauvaise direction.
Le champ « pessimiste », quant à lui, interprète le silence comme une indication de l’absence de vie extraterrestre dans notre galaxie.
Selon l’étude de Grimaldi, publiée dans l’Astronomical Journal, il existe une troisième explication. « Nous ne cherchons que depuis 60 ans. La Terre pourrait être dans une bulle qui manque tout simplement des ondes radio émises par la vie extraterrestre », dit-il.
Modéliser la Voie Lactée comme une éponge
L’étude de Grimaldi est basée sur un modèle statistique initialement développé pour modéliser des matériaux poreux tels que les éponges, qu’il considère comme une analogie appropriée pour la question posée : « Vous pouvez imaginer que la matière solide de l’éponge représente les signaux électromagnétiques rayonnant sphériquement à partir d’un planète abritant une vie extraterrestre dans l’espace.
Dans cette analogie, les trous de l’éponge, ses pores, représenteraient les régions où ces signaux électromagnétiques sont absents car ils ne les pénètrent pas.
En réutilisant des outils mathématiques pour étudier les matériaux poreux et en utilisant les statistiques bayésiennes, Grimaldi a pu tirer des conclusions quantitatives des soixante années de silence observé.
Leurs découvertes sont conditionnées par l’hypothèse qu’à un certain moment dans notre galaxie, il y a eu au moins un signal électromagnétique d’origine technologique et que la Terre a été dans une bulle silencieuse, ou « pore », pendant au moins 60 ans, ce qui a empêché le percevoir.
Cinq signaux par siècle
« S’il est vrai que nous sommes dans une région vide de l’univers depuis soixante ans, notre modèle suggère qu’il y a moins d’une à cinq émissions électromagnétiques par siècle partout dans notre galaxie. Cela les rendrait aussi rares que les supernovae dans la Voie lactée », explique Grimaldi.
Dans le scénario le plus optimiste, il faudrait attendre plus de 60 ans pour qu’un de ces signaux atteigne notre planète. Dans le scénario le moins optimiste, ce nombre s’élèverait à environ 2 000 ans.
Que nous détections les signaux lorsqu’ils croisent notre chemin est une autre affaire. Dans tous les cas, nos radiotélescopes devraient être pointés dans la bonne direction pour les voir.
Meilleures pratiques pour continuer à chercher
La recherche d’intelligence extraterrestre bat actuellement son plein, alimentée par la découverte il y a une vingtaine d’années des premières planètes au-delà de notre système solaire.
Aujourd’hui, les chercheurs supposent qu’il pourrait y avoir jusqu’à 10 milliards de planètes semblables à la Terre : rocheuses, de la bonne taille et situées à la bonne distance du soleil pour soutenir la vie. Leur grand nombre augmente la probabilité que la vie technologique se soit développée dans l’un d’entre eux.
Cela a conduit à de nouvelles initiatives dans toute la communauté SETI. Le projet « Breakthrough Listen » financé par le secteur privé, le plus important du genre, a engagé près de 100 millions de dollars pour consacrer du temps au radiotélescope à la recherche de technosignaux de civilisations extraterrestres. Cette initiative se terminant dans deux ans, Grimaldi dit que c’est le bon moment pour réfléchir à la manière de poursuivre la recherche d’intelligence extraterrestre à l’avenir.
Où regarder?
« Le rêve de la communauté SETI est de rechercher des signaux tout le temps, partout dans le ciel. Même les plus grands télescopes d’aujourd’hui ne peuvent voir qu’une petite partie du ciel. Aujourd’hui, il existe des réseaux de télescopes, comme l’Allen Telescope Array (ATA) en Californie, qui pointent dans différentes directions et peuvent viser des régions spécifiques pour obtenir des informations plus détaillées en cas de besoin. Il en va de même pour les télescopes optiques. »
« Mais », dit Grimaldi, « la vérité est que nous ne savons pas où regarder, quelles fréquences et quelles longueurs d’onde. Nous observons actuellement d’autres phénomènes à l’aide de nos télescopes, donc la meilleure stratégie pourrait être d’adopter l’approche antérieure de la communauté SETI consistant à utiliser les données d’autres relevés astrophysiques (détection des émissions radio d’autres étoiles ou galaxies) pour voir si elles contiennent des signaux technologiques. , et faire de cette pratique courante.
Inefficace ou juste malchanceux ?
Lorsqu’on lui a demandé s’il trouvait ses conclusions encourageantes ou décourageantes, Grimaldi a plaisanté: «C’est quelque chose auquel nous devons réfléchir. Nous avons peut-être eu la malchance de comprendre comment utiliser les radiotélescopes alors que nous traversions une partie de l’espace où les signaux électromagnétiques d’autres civilisations étaient absents. Pour moi, cette hypothèse semble moins extrême que de supposer que nous sommes constamment bombardés de signaux de tous côtés, mais que, pour une raison quelconque, nous sommes incapables de les détecter. »
Référence
Déduire le taux de technosignatures à partir de 60 ans de non-détection. Claudio Grimaldi et al. 13 avril 2023. The Astronomical Journal, volume 165, numéro 5. DOI 10.3847/1538-3881/acc327