Le serpent le plus rare d’Amérique du Nord mord plus qu’il ne peut mâcher

Le serpent le plus rare d’Amérique du Nord, Tantilla oolitica (serpent couronné de roche), a récemment été aperçu dans un parc des Florida Keys après une interruption de quatre ans. Bien que cela soit normalement un motif de célébration parmi les défenseurs de l’environnement, l’observation du serpent était plus une source de crainte incrédule qu’autre chose. Le serpent a été retrouvé mort, enfermé dans un combat sans vie avec un mille-pattes géant qu’il avait réussi à avaler à mi-chemin.

Ce duel fatal marque la première fois que des scientifiques observent les habitudes alimentaires du serpent. Des espèces étroitement apparentées sont connues pour avoir une préférence pour les mille-pattes, mais T. oolitica est si rarement vu que, jusqu’à présent, personne n’avait une idée précise de ce qu’il mangeait. Des chercheurs du Florida Museum of Natural History ont créé des tomodensitogrammes de la paire imbriquée et ont publié leurs résultats ce dimanche dans la revue Écologie.

« J’ai été étonné quand j’ai vu les photos pour la première fois », a déclaré le co-auteur Coleman Sheehy, responsable de la collection d’herpétologie du Florida Museum. « Il est extrêmement rare de trouver des spécimens qui sont morts en mangeant des proies, et étant donné la rareté de cette espèce, je n’aurais jamais prédit de trouver quelque chose comme ça. Nous étions tous totalement sidérés. »

Le serpent a d’abord été trouvé sur le bord d’un sentier par un randonneur du parc d’État John Pennekamp Coral Reef à Key Largo, qui a alerté le personnel du parc. Le spécimen a rapidement trouvé son chemin vers le Florida Museum, où les chercheurs espéraient déterminer la cause exacte du décès.

L’explication la plus évidente, étant donné que le mille-pattes faisait le tiers de la taille du serpent, serait l’asphyxie. Mais les serpents sont connus pour se gaver de proies beaucoup plus grosses qu’eux-mêmes. Contrairement aux mâchoires des humains et de la plupart des autres vertébrés, qui sont directement attachées au crâne, les mâchoires des serpents sont maintenues en place par des ligaments et des muscles flexibles qui leur permettent d’enrouler leur tête autour de leur nourriture.

Pour être certain, les chercheurs devraient jeter un coup d’œil à l’intérieur. Dans le passé, cela aurait nécessité une dissection, ce qui provoque des dommages irréversibles qui peuvent entraver les études futures. Plus récemment, cependant, les scientifiques se sont tournés vers la technologie de tomodensitométrie, qui offre un aperçu inégalé de l’anatomie d’un organisme sans altérer physiquement le spécimen.

Jaimi Gray, associée postdoctorale au musée, a coloré le serpent avec une solution d’iode pour améliorer le contraste de ses tissus internes et a construit un modèle 3D à petite échelle à partir de tomodensitogrammes.

« Nous avons pu effectuer une autopsie numérique, ce qui nous a permis d’examiner le mille-pattes et le serpent, y compris ses blessures et son contenu intestinal, sans jamais prendre de scalpel », a-t-elle déclaré. Après numérisation, le spécimen a été décoloré et reste maintenant intact sur les étagères de la collection du Florida Museum pour que les futurs chercheurs puissent l’étudier.

Le modèle a révélé une petite blessure sur le côté du serpent, probablement causée par les puissantes pinces venimeuses du mille-pattes. On pense que les serpents qui mangent couramment des mille-pattes ont une certaine résistance à leur mélange de venin caustique, mais cette hypothèse n’a pas encore été définitivement démontrée, a déclaré Sheehy. La morsure semblait provoquer une hémorragie interne, mais ni cela ni la toxine n’étaient suffisants pour dissuader le serpent de tuer et d’avaler partiellement sa proie.

Au lieu de cela, le coup final semble avoir été porté par la taille du mille-pattes. Une inspection minutieuse des tomodensitogrammes montre que la trachée du serpent a été pincée à l’endroit approximatif où la circonférence du mille-pattes était la plus grande, coupant son alimentation en air.

Les résultats offrent un aperçu intime d’une espèce dont beaucoup craignent qu’elle soit au bord de l’extinction. Tantilla oolitica prospérait autrefois dans les roches de pins qui s’étendaient du centre de la Floride au sud jusqu’aux Keys, mais a depuis subi une forte réduction de la taille de sa population. L’espèce est répertoriée comme menacée en Floride depuis 1975, et des efforts sont en cours par le US Fish and Wildlife Service pour que l’espèce soit répertoriée au niveau fédéral.

Les écosystèmes rocheux de pins ont évolué pendant des millions d’années le long de la colonne vertébrale d’un ancien récif corallien, abritant une longue liste de plantes et d’animaux rares que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Mais les mêmes attributs qui ont favorisé la croissance de forêts hyperdiversifiées ont également fait de cette partie de la Floride un endroit idéal pour construire des villes et des cités. Aujourd’hui, une expansion ininterrompue du développement, de Miami à West Palm Beach, a presque entièrement remplacé les écosystèmes indigènes. En dehors des Everglades, il ne reste que 2% des roches de pins d’origine. Pour les animaux endémiques aux rochers de pins, comme T. oolitica, les nouveaux paysages urbains ont signifié une quasi-annihilation.

« Nous ne pouvons pas dire avec certitude s’ils sont toujours présents ou non dans la péninsule de Floride. L’absence de preuves n’est pas une preuve d’absence, mais leur habitat a été fondamentalement détruit », a déclaré Sheehy.

Pour l’instant, les chercheurs sont encouragés par ce qui semble être une population quelque peu stable de T. oolitica à Key Largo et prévoient d’utiliser autant que possible le nouveau spécimen. Les tomodensitogrammes sont disponibles en ligne gratuitement et les nouvelles informations qui peuvent en être tirées ne manquent pas.

Selon Sheehy, toute personne intéressée par ce spécimen peut accéder aux données du scanner pour examiner d’autres aspects de l’anatomie du serpent, et comme il s’agit du premier scanner pour l’espèce, ils seront les premiers à faire ces découvertes. « Cette étude n’est que le début de ce que l’on apprendra sur cette espèce énigmatique à partir des données de tomodensitométrie », a-t-il déclaré.