Les recherches sur les personnes les plus âgées du monde – les « supercentenaires », ceux qui atteignent 110 et 120 ans – ont conduit le biologiste d’origine italienne Valter Longoprofesseur de gérontologie à la Leonard Davis School de l’Université de Californie du Sud, pour visiter de nombreuses « zones bleues » du monde, les enclaves où les gens vivent plus longtemps et en meilleure santé. Sa plus grande découverte, comme il le raconte, est « un lieu magique » dans les montagnes de sud de l’Équateur.
Des communautés de juifs sépharades convertis qui ont quitté l’Espagne pour coloniser le Nouveau Monde se sont installées dans ce lieu idyllique. Ils portaient avec eux une mutation qui n’a été décrite que dans les années 1950. Ce syndrome porte le nom de l’Israélien Zvi Laron, son premier chercheur, et est également connu sous le nom de déficit des récepteurs de l’hormone de croissance. C’est une cause de nanisme extrêmement rare, avec seulement 450 diagnostics dans le monde. ET 30% sont en Equateur.
Jaime Guevara-Aguirre, directeur de l’Institut d’endocrinologie, métabolisme et reproduction de Quito (Équateur), a été le premier à détecter que la région présentait non seulement une incidence anormale, mais que les personnes touchées présentaient d’autres caractéristiques métaboliques étonnantes. Ils souffraient d’obésité ajoutée à leur petite taille et consommaient une régime riche en graisses et transformé mais sa tension artérielle était saine, sans aucune trace de résistance à l’insuline ou de diabète, et aucun n’a développé un cancer.
[Doctor Longo, el sabio de la longevidad: « No conozco a ningún centenario que no haya bebido alcohol »]
Mieux encore : les « larones » de plus de cinquante ans ne se sont pas présentés déclin cognitif lié à l’âge que les autres souffrent. « Mon désavantage réside dans ma taille, mais mon avantage réside dans mon sang spécial. » Luis Sánchez expliqué dans un documentaire, la première personne affectée que Guevara a localisée dans les années 80 et qui depuis lors est son grand collaborateur dans le recrutement de nouveaux individus pour l’étude. Aujourd’hui, avec la collaboration de Longo, ils ont décrit une autre qualité extraordinaire : malgré leur régime riche en calories et en graisses, ils sont résistant aux maladies cardiovasculaires.
« Le Dr Guevara et moi avons montré qu’ils avaient une très faible incidence de cancer et de diabète, qu’ils présentaient moins de déclin cognitif et une meilleure mémoire que les autres personnes du même âge », explique Longo à EL ESPAÑOL. « Cependant, beaucoup pensaient qu’ils souffriraient davantage de maladies cardiovasculaires. Nous avons maintenant montré que leurs marqueurs de le risque cardiaque est normal à faible« . L’ouvrage signé par les deux est maintenant publié dans le magazine Med.
La raison pour laquelle les larones voient leur croissance tronquée n’est pas due à un déficit en hormone de croissance, puisque leurs taux sanguins sont similaires à ceux d’une personne en bonne santé. Le défaut se produit dans récepteurs hormonaux dans le foie, qui empêchent l’organisme d’en profiter efficacement. Ceci, qui représente un trouble grave du développement durant l’enfance, semble avoir un effet protecteur à long terme. Des souris génétiquement modifiées pour subir la mutation sont à la hauteur 40% en laboratoire.
Selon Longo, les participants à l’étude sont une transposition humaine naturelle de ces conditions. Grâce au travail des 20 dernières années, ils ont recruté 51 personnes. 24 d’entre eux ont été diagnostiqués atteints du syndrome et présentent leurs caractéristiques particulières ; Les 27 autres sont des parents proches, qui servent de groupe de contrôle en ayant une génétique et un mode de vie similaires. Les essais cliniques ont eu lieu à Quito et à Los Angeles et ont mesuré des facteurs tels que la fonction cardiovasculaire, les lésions artérielles et les marqueurs de risque cardiaque.
Valter Longo dans la communauté des Larones en Équateur. Facebook : @profvalterlongo
Les participants présentant un déficit des récepteurs de l’hormone de croissance présentaient des taux de sucre dans le sang plus faibles, une résistance à l’insuline et une tension artérielle plus faibles. Ils avaient également un cœur plus petit et des artères carotides plus fines, bien que les mesures de raideur – un marqueur du risque d’athérosclérose – soient similaires dans les deux groupes. Enfin, et malgré les taux élevés de Lipoprotéines de Basse Densité (LDL) ou « mauvais cholestérol », les « larones » avaient beaucoup moins de plaques d’athérosclérose: 7% contre 36%.
« Bien qu’il s’agisse d’un petit échantillon de la population, combinées à des études sur des souris et d’autres organismes, ces données humaines nous fournissent des informations importantes sur les médicaments ou les interventions diététiques provoquant des effets similaires qui peuvent améliorer la santé et la longévité », poursuit Longo. La recherche a déjà abouti à un médicament injectable contre l’acromégalie, explique-t-il, et un traitement oral est en cours de développement pour compenser les défauts de croissance provoqués par le syndrome de Laron.
Le drame caché des « larones »
L’histoire pourrait se terminer sur une note idyllique : bien qu’ils soient petits et dodus, les « larones » peuvent manger à leur guise – viande rouge, graisses saturées, aliments ultra-transformés – sans subir d’effets indésirables. La mutation qu’ils possèdent leur garantirait également de bénéficier de leurs avantages génétiques jusqu’à un âge avancé, puisqu’ils présentent des traits de vieillissement plus lent. Mais la réalité est bien différente : la vie de ces personnes n’est pas simple du tout.
En raison de leur petite taille – entre un mètre et 1,50 – et des traits particuliers du visage causés par le défaut de développement, les « larones » subir une discrimination sociale et ils ont de grandes difficultés à trouver un emploi. Cela se traduit par un taux élevé d’alcoolisme, de dépression et de suicide qui rend impossible de vérifier si l’augmentation de la longévité observée chez les souris se produit dans la vie réelle. « Si leurs conditions socio-économiques étaient adéquates », déplore Longo, « ils s’en sortiraient bien, beaucoup mieux ».