Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à capturer des images CT d’une défense entière de mammouth laineux, selon un nouvel article « Images in Radiology » publié dans la revue Radiologie. Les chercheurs ont pu effectuer une analyse complète de la défense dans son intégralité – ou dans son intégralité – à l’aide d’un scanner CT clinique plus récent. La nouvelle technologie permet une imagerie à grande échelle sans avoir à effectuer plusieurs balayages partiels.
« Travailler avec des fossiles précieux est un défi car il est important de ne pas détruire ou endommager le spécimen », a déclaré l’auteur principal de l’article, Tilo Niemann, MD, responsable du CT et de la radiologie cardiaque et thoracique au Département de radiologie du Kantonsspital Baden à Bade, Suisse. « Même s’il existe diverses techniques d’imagerie pour évaluer la structure interne, il n’était pas possible de numériser une défense entière sans avoir besoin de la fragmenter ou du moins d’avoir à effectuer plusieurs numérisations qui devaient ensuite être minutieusement assemblées. »
Le mammouth laineux éteint (Mammuthus primigenius) avait la taille d’un éléphant d’Afrique moderne et vivait dans toute l’Eurasie et l’Amérique du Nord. La plupart des mammouths laineux ont disparu avec la conclusion de la dernière période glaciaire et les derniers spécimens ont vécu il y a environ 6 000 ans. Ils appartiennent à l’ordre des Proboscidea, qui comprend les éléphants d’aujourd’hui ainsi que d’autres mammouths, mastodontes et gomphotheres disparus.
Les mammouths étaient couverts de fourrure et avaient de petites oreilles et une petite queue pour atténuer les engelures. Ils avaient aussi des défenses qu’ils utilisaient pour gratter l’écorce des arbres, creuser le sol pour se nourrir et se battre. Les défenses des proboscidiens ont permis aux chercheurs de déterminer l’âge et l’identification d’occurrences spécifiques qui changent la vie sur la base d’une analyse de l’incrément de croissance annuel.
Les tomodensitomètres plus récents ont des portiques plus grands, qui sont l’anneau ou le cylindre dans lequel un patient, ou dans ce cas la défense, est placé. L’introduction de portiques plus grands permet désormais de numériser des objets plus grands, ce qui n’était pas possible auparavant, a noté le Dr Niemann.
La défense que les chercheurs ont examinée a été trouvée en Suisse centrale et fouillée par le bureau du patrimoine et de l’archéologie du canton de Zoug. La défense mesure au total 206 centimètres (cm) de longueur, soit près de 7 pieds. Il a un diamètre basal (mesure à la base) de 16 cm, soit un peu plus de 6 pouces. Le diamètre total de l’objet – en tenant compte de sa courbure hélicoïdale ou en spirale – est de 80 cm, soit un peu plus de 2,5 pieds.
Les défenses sont principalement constituées de deux types de matériaux : le cément, une substance osseuse, et la dentine, qui se trouve sous le cément et représente la majorité de la masse de la défense. Les défenses de mammouth sont structurées en interne par des incréments annuels d’apposition de dentine qui, lorsqu’ils sont vus en coupe longitudinale (par opposition à en coupe transversale), ressemblent à des coupes en forme de cône empilées les unes sur les autres. Le premier « cône » créé par un mammouth forme la pointe de la défense, tandis que le cône à la base de la défense est le plus récent, généré juste avant la mort de l’animal. Les cônes intermédiaires se forment tout au long de la vie du mammouth.
À l’aide du scanner CT à plus grand portique, les chercheurs, en collaboration avec l’Institut de médecine évolutive de l’Université de Zurich, ont pu capturer une image claire de l’intérieur de la défense.
« C’était fascinant de voir la structure interne de la défense de mammouth », a déclaré le Dr Niemann.
Les chercheurs ont trouvé un total de 32 cônes, ce qui donne un âge minimum de 32 ans au moment du décès. Même si la défense de mammouth est bien conservée, il lui manque la pointe, de sorte que l’estimation obtenue est légèrement inférieure à l’âge réel de l’animal au moment de sa mort.
« Notre mammouth était mort à l’âge d’environ 32 ans, il y a environ 17 000 ans », a déclaré le Dr Niemann.
Patrick Eppenberger et al, Estimation de l’âge d’une défense de mammouth basée sur CT, Radiologie (2022). DOI : 10.1148/radiol.220265