Le savoir-faire du Moyen-Orient peut aider à nourrir un monde plus sec et plus chaud

L’expertise du Moyen-Orient en matière de gestion de la chaleur pourrait être bénéfique à l’échelle mondiale, écrit Aly Abousabaa, directeur général du Centre international de recherche agricole dans les zones arides (ICARDA) et directeur régional du GCRAI pour l’Asie centrale et occidentale et l’Afrique du Nord.

La région du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord (MENA) est la région la plus sèche du monde et abrite quatre des cinq pays les plus touchés par le stress hydrique de la planète. Mais son héritage en tant que berceau de l’agriculture en fait également une source mondiale de plus en plus précieuse de sagesse et d’innovation pour adapter les systèmes alimentaires à des climats plus chauds et plus secs – un défi qui attend un nombre croissant de pays.

Grâce à son « croissant fertile », une zone riche en biodiversité au Moyen-Orient, la région a été témoin de plus de 10 000 ans de transformation agricole et continue d’être à l’avant-garde de l’agriculture des zones arides.

Avec la hausse des températures et la désertification qui s’étendent à travers le monde, l’événement de cette année Négociations sur le climat de la COP28 à Dubaï (du 30 novembre au 12 décembre) offrent une occasion opportune de tirer les leçons de la vaste expérience de la région et des solutions scientifiques qui permettent, contre toute attente, l’agriculture dans le désert.

Ce qui manque en eau douce dans la région MENA est compensé par des espèces végétales et animales anciennes et résilientes et par des millénaires d’ingéniosité agricole.

L’extraordinaire patrimoine agricole de la région et ses conditions difficiles font qu’elle reste un trésor de « parents sauvages des cultures » – des espèces de plantes alimentaires originales qui ont évolué au fil des milliers d’années pour survivre à la chaleur, au stress hydrique et aux sols pauvres.

Pour les scientifiques à la recherche de caractéristiques génétiques végétales capables de résister aux types d’extrêmes climatiques qui se produisent actuellement dans des pays comme l’Australie, le Canada, l’Espagne et les États-Unis, la région MENA constitue un vivier de matières premières à partir desquelles développer des cultures plus résistantes et plus tolérantes au climat.

Par exemple, le CGIAR a récemment publié six nouvelles variétés résistantes à la sécheresse d’orge et de blé dur à partir d’échantillons stockés dans une banque de gènes de cultures gérée par le Centre International de Recherches Agricoles en Zones Arides (ICARDA) au Maroc.

Les cultures intelligentes face au climat du CGIAR offrent un tampon vital contre l’impact de la sécheresse, qui a réduit la production de blé d’environ l’année dernière. 70% au Marocoù les conditions étaient si dures que l’épisode fut surnommé « la sécheresse du siècle ».

L’ICARDA a lancé environ 880 nouvelles variétés de cultures au cours des 40 dernières années, générant des bénéfices annuels d’une valeur de plus de 850 millions de dollars américains– et cela va bien au-delà de la région MENA. Au cours des cinq dernières années, plus de 120 cultures de céréales et de légumineuses résistantes au climat ont été cultivées dans plus de 20 pays.

Les variétés de blé résistantes à la chaleur du CGIAR, dérivées de variétés sauvages apparentées aux cultures de la région MENA, ont augmenté les rendements de jusqu’à 24% lorsqu’il a été testé sur des sites en Éthiopie, au Liban, au Maroc et au Sénégal.

Parallèlement à la sélection de cultures plus résistantes, les chercheurs agricoles de la région ont également développé des systèmes d’alerte précoce de pointe pour aider les pays MENA et d’autres pays confrontés à un stress hydrique à mieux prévoir et anticiper les sécheresses.

Les scientifiques travaillant sur le projet MENAdrought en collaboration avec les gouvernements de Jordanie, du Liban et du Maroc, ont construit des systèmes spécifiques à chaque pays qui prédisent la probabilité de conditions de sécheresse au cours des un à trois prochains mois. Cela permet aux agriculteurs et aux autorités locales de gérer les ressources en eau plus efficacement et de prendre des décisions de plantation plus éclairées.

UN indice de sécheresse a déjà été adopté pour montrer où des conditions de stress existent et déclencher des actions d’aide, et le projet s’est étendu à la Tunisie, avec l’intérêt d’autres pays de la région MENA.

La région offre également un exemple convaincant de la manière dont les connaissances et pratiques traditionnelles peuvent être exploitées pour renforcer la sécurité alimentaire, accélérée grâce à la collaboration locale et régionale.

Par exemple, le programme intégré d’innovation en matière d’agriculture du désert a été lancé dans le cadre de l’initiative américano-émiratie, Agriculture Innovation Mission (AIM) for Climate, pour exploiter et étendre les pratiques agricoles du désert dans toute la péninsule arabique et au-delà.

Les techniques qui ont amélioré la productivité et inversé la désertification comprennent l’innovation en matière de gestion de l’eau, l’intégration de l’énergie verte, l’agriculture verticale, l’agriculture de conservation et l’apprentissage profond grâce à l’observation par satellite.

Une nouvelle technique consiste à utiliser une pratique ancienne connue sous le nom de « Marab », qui consiste à créer des zones de terrain relativement plates qui ralentissent l’écoulement de l’eau après une pluie, permettant ainsi une plus grande rétention d’humidité et moins de dégradation.

Il a également été démontré que le réensemencement des espèces indigènes des pâturages, y compris les graminées et les légumineuses ayant des besoins en eau réduits, et le contrôle du pâturage du bétail contribuent à la réhabilitation des pâturages. L’utilisation de cette technologie en Jordanie a permis d’augmenter la production d’orge de 0,34 à 8,37 tonnes par hectare et les rendements sont devenus plus fiables en raison d’une moindre dépendance à l’égard des précipitations imprévisibles.

Alors que le monde s’efforce de limiter la hausse des températures mondiales, le changement climatique est déjà en cours avec des conséquences désormais inévitables dans la région MENA et au-delà.

Alors que de nombreux pays sont confrontés à des conditions plus chaudes et plus sèches, la région MENA constitue un test précieux pour la capacité d’adaptation de l’agriculture. Bon nombre des innovations développées au Moyen-Orient et en Afrique du Nord joueront un rôle déterminant dans l’agriculture en cas d’urgence climatique.

Les gouvernements, les décideurs politiques et les négociateurs sur le climat à la COP28 doivent tenir compte des leçons de la région MENA pour garantir la sécurité alimentaire dans un monde plus chaud et plus sec.

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