Le satellite international du niveau de la mer prend le relais de son prédécesseur

Le 22 mars, le plus récent satellite américano-européen du niveau de la mer, nommé Sentinel-6 Michael Freilich, est devenu le satellite de référence officiel pour les mesures mondiales du niveau de la mer. Cela signifie que les données de hauteur de la surface de la mer collectées par d’autres satellites seront comparées aux informations produites par Sentinel-6 Michael Freilich pour garantir leur exactitude.

Lancé depuis la base aérienne de Vandenberg en novembre 2020, le satellite poursuit un héritage de près de 30 ans commencé par le satellite TOPEX/Poséidon, qui a commencé sa mission de mesure de la hauteur de la surface de la mer au début des années 1990. Une série de satellites successeurs ont poursuivi l’effort depuis lors, Sentinel-6 Michael Freilich étant le plus récent. Son jumeau, Sentinel-6B, devrait être lancé en 2025.

« Ces missions, dont Sentinel-6 Michael Freilich est la dernière, sont la référence en matière de mesures du niveau de la mer, qui sont essentielles pour comprendre et surveiller le changement climatique », a déclaré Josh Willis, scientifique du projet Sentinel-6 Michael Freilich à Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

Les enregistrements à long terme de la hauteur du niveau de la mer sont essentiels pour surveiller à quel point et à quelle vitesse les océans montent dans un climat qui se réchauffe. « Nous ne pouvons pas perdre de vue l’augmentation du niveau de la mer, car si nous le faisons, il est difficile de prédire ce qui va se passer dans les décennies à venir », a ajouté Willis.

« La précision sans précédent des mesures du niveau de la mer fournies par cette mission assure non seulement la continuité d’un enregistrement de données de 30 ans, mais permet d’améliorer notre compréhension du changement climatique et de l’impact de la montée des mers sur les zones côtières et les communautés », a déclaré Julia Figa. Saldana, responsable du programme d’altimétrie océanique à l’Organisation européenne pour l’exploitation de satellites météorologiques (EUMETSAT).

Après le lancement de Sentinel-6 Michael Freilich, il s’est mis en orbite avec 30 secondes de retard sur son prédécesseur, Jason-3. Les équipes scientifiques et d’ingénierie ont passé du temps depuis le lancement à s’assurer que Sentinel-6 Michael Freilich collectait les données prévues et que les informations étaient exactes. Certaines des données initiales ont été mises à disposition l’année dernière pour être utilisées dans des tâches telles que les prévisions météorologiques. Et après une nouvelle validation, les scientifiques ont convenu que Sentinel-6 Michael Freilich devrait devenir le satellite de référence pour les mesures du niveau de la mer.

Plus tard cette année, les équipes déplaceront Jason-3 dans ce qu’on appelle une orbite entrelacée. À partir de cette nouvelle position, la trace au sol – ou la bande de Terre que les instruments de Jason-3 voient lorsque le satellite se déplace autour de la planète – passera entre les traces au sol des orbites successives de Sentinel-6 Michael Freilich. Jason-3 continuera à mesurer la hauteur du niveau de la mer à partir de l’orbite entrelacée, bien qu’il ne serve plus de satellite officiel de référence au niveau de la mer. Mais en continuant à collecter des données sur le niveau de la mer, Jason-3 doublera essentiellement le nombre de mesures vues à chaque passage de Sentinel-6 Michael Freilich, contribuant ainsi à augmenter considérablement la résolution spatiale des mesures du niveau de la mer fournies par les deux satellites.

En savoir plus sur la mission

Sentinel-6 Michael Freilich, nommé d’après l’ancien directeur de la division des sciences de la Terre de la NASA, Michael Freilich, est l’un des deux satellites qui composent la mission Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (continuité de service).

Sentinel-6/Jason-CS a été développé conjointement par l’ESA (Agence spatiale européenne), EUMETSAT, la NASA et la NOAA, avec le soutien technique sur les performances du CNES (Centre national d’études spatiales). La surveillance et le contrôle des engins spatiaux, ainsi que le traitement de toutes les données scientifiques altimétriques, sont assurés par EUMETSAT pour le compte du programme Copernicus de l’UE, avec le soutien de toutes les agences partenaires.

JPL, une division de Caltech à Pasadena, a fourni trois instruments scientifiques pour chaque satellite Sentinel-6 : le radiomètre à micro-ondes avancé, le système mondial de navigation par satellite – Occultation radio et le réseau de rétroréflecteurs laser. La NASA a également fourni des services de lancement, des systèmes au sol prenant en charge le fonctionnement des instruments scientifiques de la NASA, les processeurs de données scientifiques pour deux de ces instruments et un soutien aux membres américains de l’équipe scientifique internationale de topographie de la surface de l’océan.